МИРОТВОРЦЫ. 1. - Джентельмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну! - А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу хорошо отманикюренной ладонью. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок! - Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом. - Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк. - Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору. - Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне? - Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель секретаря. - Мы нейтральны в этом деле. - Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны? - Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства. - Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон. - Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами. - Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный помощник заместителя секретаря искустным тоном глубокого интереса. - Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора - маленькая планета маленького солнца, класса "К", которая находится на пересечении торговых путей. - А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? - спросил советник по комерции. - Есть пропасть подходящих планет и в других местах. - Гроуси заявляют, что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов. - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашил это место. Короче говоря, джентельмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию. - Может быть, они еще договорятся по хорошему? - предположил кто-то. - К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны расчитывать ни на какие снисхождения с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми. - Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов? - Едва ли, - возразил Ван де Сток, - Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искустнейшая в дипломатических переговорах... - Кончно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. - и Маньян снова задумался. - Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опастности, - заметил кто-то. - Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я... - Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею ввиду более серьезного дипломата, человека с большим интелектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом порище. - Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои обязонности здесь... - К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не распологают именем человека обладающего столь многими талантами, но... мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой. - Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян, - и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд. - Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он. - Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса. - Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, - добавил помощник по здравоохранению. - Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующтм флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси. - Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?! - Вы будуте вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление. Маньян опустился в кресло. - Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. - Но причем здесь ни в чем не повинный экипаж? - Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. - Поэтому вы поедете на одноместном скуттере. - Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но к несчастью, - со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им. - Почему? - спросил Ван де Сток. - Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг. - Да? А как имя этого парня? - Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание. - Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы возмете двухместный бот, Маньян... - Но, сэр... - Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час. - Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!.. - Хм, звучит не слишком смело, но... Тишину! Операция начинается. Будем ожидать последствий.. 2. Затянувшись ремнями в тридцатифутовом скуттере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, маньян нервно следил за стрелкой часов. - Действительно, сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной. - А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень мило с вашей стороны, что вы подумали обо мне... - Ретиф, вы полагаете... - Маньян умолк, когда зазвучал голос капитана корабля-матки. - Пятнадцать секунд, джентельмены! Я надеюсь, ваши страховые полисы полностью закрыты. В моем трансляторе слышны передачи, которыми обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя... - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+ - Я - главный генерал О`Киек, приятель этих монстров, - проскрипел слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что вы позарились на законный протекторат Слокса, но еще вдобавок такие оскорбления! - Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести! - Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел Шилф, - Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню. - Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, - прокричал в ответ О`Киек. - Спокойнее, спокойнее, джентельмены... Не переругивайтесь! - провозгласил Маньян сквозь треск помех. Я уверен, что вполне возможно решить этот конфликт справедливо, мирным путем. - Если только этот захватчик не уберется с территории гроуси, - объявил Шилф, - Я не овечаю за последствия... - Мое отчаяние... - прокаркал О`Киек, выпуская пару своих конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями. - Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки. - Наберитесь терпения в ожидании, пока наступит тот счастливый момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв. - Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом, - сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что. - Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. - Пока они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время торпеды не будут выпущены. Я предлагаю стратегическое отступление, пока они упражняются в оскорблениях. - Хи, для дипломата Земли - это не лучший выход, - высокомерно ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более рентабельной роли. - Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть, мне стоит сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения? - Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки. - Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентельмены! - воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрастное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли. Маньян выжидательно улыбнулся. В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна. Первым пришел в себя Шилф. - Что? Оставить все плоды многолетней работы гроуси для Земли? Никогда! - Я смущен! - взвыл и О`Киек. - Я возмущен! Это - настоящеее вторжение! - Боже, дьявол и Магдалина, джентельмены! - закричал Маньян. - Мы будем находиться на планете только временно, пока аборигенам не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение. Шилф зашипел: - Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О`Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объедениться против общего врага! - Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар по этим негодяям! - Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли! - Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели управления. - Приготовтесь к возмездию, мистер Маньян... - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+ Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево. Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик. Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды. - Ретиф, остановитесь! Мы несемся на необитаемую землю! - завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор Гроуси. - Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче. - Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. - Выбросте что-нибудь наподибие белого флага! - Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания, - Ретиф резко повернул катер в сторону. Трасса снарядов прошла рядом с катером. Космобот нырнул под корму линкора Гроуси. - Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору. - Если нам повезет, - согласился Ретиф. Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.. 3. Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла. Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота. - Как хорошо что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф. Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и запятнанной куртки. - Воздух немного разрежен. Но количество кислораода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете? - Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на нискорослую траву цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флюоресцентной краски. - Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. - Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи. - Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно листвы и мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку. - Где мы? - На маеленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной землей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным. - Ну, что же, давайте знакомиться с тем, что имеется, - вздохнул Маньян, оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться на милось Шилфа. Честно говоря, я не особенно доверяю этому О`Киеку. Что-то мне не нравится в его окулярах. - Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно. - сказал Ретиф. - Наши тюремщики еще не прибыли. - Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку, как мы. - С другой стороны, - задумчиво сказал Ретф, - чего нам, собственно здесь ждать? - А что, есть какие-нибудь надежды на спасение? - Не знаю, но я просто думаю, что они не станут утруждать себя двумя пленниками. - Вы думаете, что Шилф, мой старый знакомый, с которым я выпил столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян. - Вполне возможно. - Ради бога, Ретиф, что же нам тогда делать? Как вы думаете, насколько далеко ближайшее поселение? - Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге сюда никаких признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей. Давайте попробуем послушать радио на длинных волнах. Ретиф залез в катер и выкорчевал из приборной доски радиоприемник. Однако ничего не было слышно, кроме разрядного потрескивания. Он настроил приемник на частоту враждующих флотилий. - Это более, чем неосмотрительно! - раздался в динамиках резкий яростный голос Шилфа. - Вы позволили им уйти буквально из-под самого вашего носа! - О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так страдаю! Это - так ужастно! - Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не помогут. Если эти мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели. - Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы? После такого падения?!. Это невозможно! Это ерунда! - Заткнись, безумец! Подобно всем низким формам жизни, мягкотелые очень живучи. Я должен лично удостоверьться в их гибели. Я должен опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них. Вы же пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной зоне. - То есть оставить планету неохраняемой? Это забавно, боже мой! А если мне также хочется составить вам компанию? - Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать со мной на моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный экскорт на поверхность. - О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли. Премного вам благодарен, но я захвачу с собой маленькие слокс-крейсер. Для того, чтобы не чувствовать себя одиноким. - Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я прихвачу с собой пару каноненрок. Только для того, чтобы не было скучно. - Ну и я тогда тоже. - Что ж, если так, то я не вижу смысла оставлять остаток флота за пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении. - Согласен! Я тоже, для большего веселья! Вперед, господи, черт побери! - На полной скорости вниз, дьявол! - Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за другом в поисках нас! - Но зато никто не обвинит нас в том, что мы не повлияли на их взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и Гроуси мы вразумили. Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час. Он быстро высвободил из-под обломков компактный приемник, вытащил аварийный пакет. - Но, каким путем? - обеспокоенно спросил Маньян, вглядываясь в темно-оранжевую тень леса впереди. - Выбирайте сами, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - определяя четыре точки на компасе. - Ини, мини, манч, омо... - Я думаю, мини, там вроде есть какое-то пространство. Или давайте немного отклонимся к мани или ини. - Мини так мини, - вздохнул Ретиф и двинулся по направлению к длинному ущелью.. 4. - Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь сказал Маньян спустя три четверти часа, после того, как они прошли три мили от обломков катера. - Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы сможем потом. - Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси, чем погибнуть от солнечного удара, - Маньян опустился на землю, глотая воздух широко раскрытым ртом. - Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я думаю, если они найдут нас, они очистят наши головы от скальпов, как бананы от кожуры. - Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно! Вдруг он уселся, подозрительно уставившись на маленькое колокольчикообразное соцветие с лепестками, окрашенными в нежно-розовый цвет. - Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна. Я так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым... - Но я ничего не вижу. - Но я совершенно отчетливо слышу, - сказал Маньян. - Он жужжит практически под самым моим ухом. - Это очень странный лес, - Ретиф огляделся. - Только один вид деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам и цветам. Нет паразитических растений, ни одного большого или маленького дерева, нет даже бурелома или мертвых деревьев. - Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть нам удасться избежать плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы? - Интересный вопрос, мистер Маньян. - Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять. Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он? Ретиф начал прислушиваться. Затем наклонился и стал внимательно рассматривать пучек цветов абрикосового цвета с головками на длинных стеблях, рядом с которыми сидел Маньян. - Не тратьте времени на гербарий! - закричал Маньян. - Сейчас он нападет на меня! - Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни одного насекомого. - Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. - Он звучит подобно старинной телефонной трубке. - Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал Ретиф и приложил ухо к трубкообразному цветку. - Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем поговорить, - донесся до него тоненький голосок.. 5. - Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично, но говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу поверить в это. - Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! - продолжал звучать тоненький голосок. - Я буквально умирал от отсутствия новостей! Ну, расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания. Что с вами случилось? Все... Ретиф поднес цветок к губам, как будто это действительно была телефонная трубка. - Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы имеем честь разговаривать? - Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном тоже. Могу ли я для краткости называть его просто "мистером"? Превые впечатления дают большую часть информации. Я - Герби. Это прозвище, конечно. В действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел до сих пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не представляете себе, какую замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже казалось, что я - единственное разумное существо во всей Галактике. - Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы замаскировали свой микрофон по растение? - Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня! - Но я вас вообще не вижу, - жалобно сказал Маньян, беспокойно оглядываясь по сторонам. - Где вы прячитесь? - Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби. - Вы так полагаете? - Маньян вытянул тонко пахнущий цветок на расстояние вытянутой руки и уставился на него, - Так вы полагаете, что я... что вы... что мы... - Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос. - Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие на земном языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел с ума после катастрофы. - Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое. - О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы не верите мне? - Кто же вас научил земному языку? - спросил Ретиф. - Откуда вы знаете его? - Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким бы я себя без него чувствовал. - Кто этот Репфлю? - Друг. Очень хороший друг. - Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как ты? - спросил он у цветка. - Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько. - Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на целый мир - и мы натолкнулись именно на него с первого шага. Я начинаю думать, что счастье не отавило нас. - Откуда вы, позвольте спросить? - сновь заговорил цветок. - Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы вернемся туда, Герби. - Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю. - Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам бы оно понравилось. Представте себе только, что все эти джунгли вырублены и заменены посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я не хотел вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу скажу, что растения - мои лучшие друзья. - Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно! - Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны подсказать, как нам пройти до ближайшего населенного пункта? - Вы имеете ввиду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи? - Да. И желательно не какой-нибудь провинциалный городишко, а что-нибудь, по возможнобсти, покрупнее. - Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже расказывал мне о них. Маньян застонал. - Вообще нет городов? Но... тогда это просто джунгли! Если ваш друг Репфлю имеет корабль, может быть он позволит нам отправиться вместе с ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его? - Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом. - Он еще здесь. - Ну да, конечно! - Спасены, - с облегчением промолвил Маньян. - Можете ли вы направить нас к нему, Герби? - Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и к мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на омо - и выйдете к озеру. Там вы его и встретите. Маньян был поражен. - Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа. - Я думал, что вы обозначаете направления своими собственными терминами, - вмешался тот. - О, да, конечно! - ответил Герби. Я просто использовал ваши обозначения. - У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. - Этот разговор был в несколькох милях отсюда. - Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби. - Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка, - заметил Маньян, когда они отправились в путь. - Я полагаю, что большинство Герби под землей, Мистер Маньян, - предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь не найдется комнаты для конфиденциальных переговоров. - Хм... удивительно, это значит что-то вроде какого-то гигантского картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле. - +-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+ Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое землян оказались на берегу маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались у небольшого водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной. - Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян. - Но я не вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле. Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера. Они отодвинули в сторону медно-красные листья, открывая поверхность расплавленного метала скрывающегося в темноте. - "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к помятой обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую ветку. - А вот и сам Репфлю. - Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в ужасе, увидев кучку костей, украшенный улыбающимся черепом, на котором была надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это Репфлю? - спросил он. - Совершенно верно, - сказал глубокий голос где-то под ними. - И поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.. 6. - Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф, выбираясь из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и ржавые крошки. - Это обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком. - Совершенно верно, - согласился зычный баритон, который, как определили земляне, исходил из большого, орхидееподобного цветка, растущего среди листвы, примерно в двадцати футах от них, над головами дипломатов. - Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был вполне им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не возникли трудности, когда он собрался улетать. - А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян. - Ах, кажется он был расстроен, что его корабль не может функционировать. Я как мог утешал его, читал ему стихи, расазавал истории, пел веселые песни... - Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он был здесь первым землянином. - От него, конечно. - Господи, представляю, как этот цветок бесконечно повторяет тебя самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф. - Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию? - Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился. - Тогда почему же он не смого улететь отсюда? Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа. - Он говорил что-то насчет каких-то ограждений и ветренных полей, - туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать прошлое. Настоящее так прекрасно. Небеса... Такой активности тут не было начиная с последнего ледникового периода. - Ретиф, тут что-то нечисто, во всей этой ситуации, - пробормотал Маньян на ухо Ретифу. - Я что-то не слишком доверяю этому болтливому растению. Герби сказал, что он всего один на планете, а здесь есть еще одно говорящее растение. - Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему вы не верите мне? - Будьте добры, воздержитесь от подслушивания, - холодно сказал Маньян. - Это наш персональный разговор. Тофельным? - орхидея спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе. - Боже, не обращайте внимания на эти безответственные разговоры! - сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет? - он прижал губы к уху Ретифа: - Это растение превосходит все, с чем я сталкивался раньше даже на дипломатических приемах. - Позвольте мне, - сказал голос с высоты. - Вы, кажется, сказали что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел узнать об этом побольше. - Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян. - Если бы я знал, что он такой болтун, я бы никогда не доверился ему. Пойдемте, Ретиф, пойдемте подальше, найдем где-нибудь место для нашей тайной беседы. - Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф. - Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно на сотню футов в сторону и остановился под раскидистым деревом. - Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма сомнительной честности, единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь каждый куст имеет свой болтливый язык. - Вполне возможно, - согласился Ретиф. - И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти достаточно честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему в доверие, мы сможем определить путь, по которому можно получить преимущество. Ну, как? Звучит? - Замечательно, - согласился Ретиф. - Извините меня... Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок над его ухом. - Что означает "честность" в этом контексте? - Очень немногое, - ответил Ретиф соцветию маленьких бутончиков наверху, почти невидемому среди беспорядочной листвы дерева. - Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на глаз? - с страданием в голосе произнес Маньян. - Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам раньше, я ничего не упускаю. - Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с вами раньше не встречались, - его лицо налилось кровью. - Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете - Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда. - Конечно, я расту везде, постоянно, и весь этот остров мой. Ну, почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями? - Чушь какая-то! - сплюнул Маньян. - Я не могу себе представить картофель, способный к разумной деятельности! - Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное растение, одно! Он все! Все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно дереву баньяна. Он внимательно осмотрел соцветие. - Здесь есть мембраны, которые служат для приема и воспроизведения звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы. - Но в этом случае они... или оно... - Он, - подсказал Ретиф. - Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами с момента приземления... Маньян прямо обратился к цветку: - Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию дипломаты и попали сюда в результате несчастного случая... - Я думаю, что Шилф и другой - О`Киек были в ответе за это, - поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне бы хотелось, чтобы они убавили свои голоса. - Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по отношению ко мне и Ретифу? - О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык! - Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян и остановился. - Что значит, "какой язык"? - Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, - объяснил Герби. - По правде говоря, генерал О`Киек также не может сдержать себя в руках. Мой словарный запас быстро увеличивается. - Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно пробормотал Маньян. - Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не правда ли? - Что? - Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал Ретиф, - то почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны? - Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны... было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и улавливать. - Ну.., я могу и передовать их, если в этом только есть какой-то смысл. - Ретиф, мы спасены! - вскричал Маньян. - Герби, сейчас же передовайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет - МАТ - ДКЗ - сектор... - О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я не могу этого передать. - Но почему? - Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда. - О, я на это надеюсь. - Я же ожидал две сотни лет того, с кем можно будет поговорить, - сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть меня. Я не могу этого допустить ни в коем случае... - Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. - Почему вы не хотите помочь нам? - Пожалуйста успокойтесь, мистер. Посмотрите на Ретифа, он же не устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы проведете всю оставшуюся часть жизни здесь. И мы очень хорошо поговорим с вами, как и с Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад. - До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но это же сумашествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят лет! Скажите ему, Ретиф! - Конечно нет, если только Шилф не найдет к нам дорогу. Где они, кстати, Герби? - Я только что хотел сказать, - начал Герби. - Они будут здесь с минуты на минуту. Его тоненький голосок утонул в нарастающем рокоте, который быстро перерос в ужасный грохот. Веретенообразный, с акулоподобными чертами корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один за другим. Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды озера. Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая эскадрилия на низкой высоте и скрылась из глаз. - Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из двух - куда ни шло, но целая толпа - это слишком много... Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе. - Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи, когда я зайду с северной. - Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет более хорошие оптические инфракрасные датчики, чем я предпологал. Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились космические корабли враждующих флотов. - Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф. - Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы не можем оставаться здесь! - О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!... - Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь. - Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби. - Это посадочные двигатели. - Ретиф определил направление столбов дыма по компасу. - Гроуси все еще используют старомодные реактивные двигатели для маневров в космосе. Должно быть, они вас сильно обожгли Герби? Маньян вздохнул. - Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодование сказал он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам? - И таким образом получить ожоги третьей степени еще и от ваших друзей, когда они прибудут? Ну, благодарю покорно, это вне всяких вопросов... Откуда-то издалека раздался жужжащий звук моторов. - Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят... Из укрытия они видели приближение маленького скоростного вертолета, который словно стрекоза повис над озером в двухстах футах над его поверхностью. - Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос рокотал из динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам или ваши страдания будут ужасны! - Герби, если эти варвары поймают нас, наша помощь вам, как собеседников будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян. - Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия! - Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? - Маньян вопросительно посмотрел на Ретифа. - Может быть, Герби укажет нам какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь? Вертолет приблизился. - Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока вы не стадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен! - Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют! - Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит? - Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, - что... Но нет, вы не должны волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян. Маньян с трудом сглотнул. - Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более предпочтительна, чем горячая сковородка, - сказал он петушинным голосом. И они вышли из тени на освещенную площадку.... 7. - Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал Шилф. - В благодарность за это, я пожалуй, дам вам обещание переправить ваши останки вашим любимым и близким хорошо упакованными, и с моими самыми дружескими и искренними соболезнованиями. - Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем в это решение некоторые изменения? Ну, скажем, почему бы вам не сделать благородный жест и не отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы об этом просто забудем. Действительно, возможо, это всего лишь ошибка пилота, моего коллеги, мистера Ретифа. - Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он говорит о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю Слоксов. - Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф. О`Киек, чье изображение виднелось на одном из переговорных экранов, заговорил: - Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше! - Дурак! - вскочив на ноги, Шилф уставился на Ретифа. - Твои беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений жизни, - он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию! - Не торопись, пятиглазый! - крикнул О`Киек визгливым голосом. - Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай! - Отстаньте, О`Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед! - Меня слушать! - прокричал О`Киек, - Ты забыл, слив, что мои орудия наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или... - Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из замаскированых барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать. Шилф издал плюющий звук. - Нет орудий? - переспросил О`Киек. - Хорошая новость. Говори больше, о землянин. - Все очень просто, - сказал Ретиф, - в то время, когда Шилф отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету отправилась целая эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель. - Лжешь! - Шилф обрел голос. - О`Киек, не слушайте этого негодяя. Его басни... Он просто дурачит нас обоих!! - Большое спасибо, землянин, - проскрежетал командир слоксов, не обращая внимания на завывыния Шилфа. - Приготовтесь к смерти, несчастные Гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения с нашей стороны. - Не стреляйте! - закричал Шилф. - Мягкотелый врет! Это я могу доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на составные атомы! - Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут стрелять. - Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут, то вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну я, то вы недолго протянете под ножами наших умельцев! - Как же ты собираешся палить из пустых орудий? - воинственно спросил О`Киек. - Ретиф! - закричал Шилф. - Немедленно признайтесь во лжи, или, клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения! - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал ему Ретиф. - Что же, и вы не медлите! - обратился он к экрану. - Поторопитесь нанести первый удар. - Ретиф, что вы говорите?! - заверещал Маньян. - Зачем вы натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае! - Мое смущение! - вдруг заявил О`Киек. Велик соблазн расстрелять безоружных пятиглазых. - Но что если земляне врут? - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф. - Канонир! - в неожиданной решимости прошипел Главнокомандующий гроуси. - Все батареи, залпом! Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем послышался расстроенный голос канонира. - Ваше превосходительство, я сожалею, но... - Саботаж!!! - завопил Шилф. О`Киек на экране задергался, уставив свой палец на большую красную кнопку. - Никокого залпа! Землянин прав! Прекрасно! - слокс вытянул свои окуляры. - Пришло время не спеша заняться делом! Главный оружейник, проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения! Зашипев, Шилф бросился к двери, где уже столпились верные стражи. Маньян зажмурился и заткнул уши. - Что? - донесся с экрана изумленный голос О`Киека. - Как? Отказ оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол! - Успокойтесь, джентельмены, - донесся сквозь шум голос Ретифа. - Никто не собирается стрелять. - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль! - неистово зашипел Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к микрофону: - Инженер! Немедленный аварийный подъем! - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за командой не последовало никакого ускорения. - Герби очень чувствителен к реактивным двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы... - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров. - Герби? - пробормотал О`Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби? - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но... - Поражение?!. - прошипел Шилф. - Быть захваченым обманом здесь? Этими землянами? Но недого ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он, выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата. - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, когда Шилф выпучил свои окуляры на маленький кораллового цвета цветок, выглянувший из ствола оружия. - Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит, как собеседника и не даст в обиду. Правда, Герби? - Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький голосок. - Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос О`Киека. - Навигатор - полный вперед! - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь забиты лианами. - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян. - Что это значит? - зашипел Шилф. - Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что вы должны, джентельмены быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции, - любезно объяснил Ретиф.. 8. - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, оправляясь перед оправленным в золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа, мы до сих пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове. - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с нами там было бы несколько сот иностранных матросов, обвиняющих нас в своих несчастьях. - Однако, согласитесь, это ужасно - слышать из каждого куста, из каждой ветки, из каждого цветка несколько сотен разговоров на разных языках! - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился бы с задачей распознования отдельных собеседников. Вы заметили, как быстро он освоил практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф. Дипломаты направились к дверям лифта, из которого выехало изящное кресло, в котором покоилось лианоподобное растение, увенчаное шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами. - Ах джентельмены! - приветствовал их цветок мелодичным голосом. - Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою часть. Маньян вежливо пожал плечами. - Как представлю себя чиновников, растущих у фасада посольства, у меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу. - Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер в толстых очках, просунув голову в дверь. - Мистер секретарь, - напыщенно произнес Маньян. - Разрешите представить вам Его Превосходительсво Посла Герби. - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван де Строк, обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить, как вам удалось задержать два вооруженных флота? Ретиф и Маньян тихо удалились. - Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил Маньян. - Ну, я поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства. Маньян поспешно ушел. - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане пиджака Ретифа. - Моя часть на переговорах очень развеселилась анекдотом, который расказал господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки... - Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф. - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби. - И тем не менее, этого нельзя повторять, - добавил Ретиф, направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это - не то, что мне необходимо знать...