xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx ГАРРИ ГАРРИСОН xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx КРЫСА ИЗ НЕРЖАВЕЮЩЕЙ СТАЛИ (Первый роман из серии о приключениях Джима ди Гриза) Фантастический роман Перевод с английского xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx - 2 - - 3 - Гарри Гарисон родился в Стамфорде, штат Коннектикут, в 1925 году и прожи- вал в Нью-Йорке до 1943 года, пока не вступил в армию Соединенных штатов Аме- рики. Во время войны он был инструктором по автоматическому оружию, но после де- мобилизации вернулся к изучению искусс- тва. Гарри Гаррисон является человеком широких интересов и богатой эрудиции. Кроме заслуженой репутации одного из лучших писателей в области научной фантастики, он известен как первокласс- ный мастер короткого рассказа, опытный редактор и антологист, переводчик, ка- рикатурист, а также как комерческий ил- люстратор, художественный директор, оператор гидравлическеого пресса, води- тель грузовика и, конечно, первокласс- ный новеллист. Стиль Гаррисона лежит в широком ди- апазоне от тонкого юмора его повести "Крыса из нержавеющей стали: через чис- тую НФ к великолепной комбинации ска- зочной и научной фантастики в его "Пле- ненной вселенной". - 4 - Глава 1. Когда дверь оффиса внезапно открылась, я понял, что игра окончена. Это было выгодное дельце, но ему пришел конец. Я встретил входившего полицейского, сидя в кресле, изображая на лице счаст- ливую улыбку. Он шел тяжелой походкой с обычным для всех них угрюмым выражением лица и тем же самым отсутствием юмора. Еще до того, как он открыл рот, я уже знал, что он скажет. - Джеймс Боливар ди Гриз, я арестую вас по обвинению... Я ждал слово "обвинение", именно этого слова. Когда он произнес его, я нажал кнопку, соединенную с зарядом черного пороха в патроне. Заряд взорвался, освободив защелку, и трехтонный сейф рухнул на голову по- лицейского. Он сделал из него кашу. Когда осело облако штукатурки, я увидел только одну слабо шевелившуюся руку. - 5 - Она подергивалась до тех пор, пока не зафиксировала указущий перст, направ- ленный на меня. Его голос был слегка приглушен сейфом и звучал раздраженно отрывисто. Он бубнил: -...по обвинению в нелегальном въез- де, краже, подлоге... Он долбил и долбил монотонно, это был бесконечный список, но я уже все это слышал раньше. Я переложил все деньги из ящиков письменного стола в кейс. Список закон- чился новым обвинением, и мне послыша- лись нотки обиды в его голосе. - Ко всему прочему вам добавляется обвинение в нападении на полицейского робота. Это бессмысленно, так как мой мозг и гортань бронированы, а в моей средней секции... "Что я знаю точно, Джорж, так это то, что маленький двусторонний передат- чик расположен у тебя на макушке, а мне так не хотелось бы, чтобы в даннный мо- мент ты обратился бы к друзьям". Один хороший пинок отодвинул потай- ную панель в стене: открылся доступ к ступеням. Когда я обходил груду штука- турки на полу, пальцы робота рванулись к моей ноге, но я ждал этого, и ему не хватило пары дюймов. В своей жизни я не раз встречался с полицейскими роботами и отлично знал, что они практически не- разрушимы. Вы можете бить их сверху, взрывать снизу, а они тащаться за вами, - 6 - подтягивают себя, если остался целым хотя бы один палец, и непрерывно изли- вают на вас целые ушаты сахариновой мо- рали. Вот это сейчас и делалось. Он ра- зобрал всю мою преступную жизнь и цену моего долга обществу и тому подобное. Я слышал эхо его голоса в лестничном про- лете даже когда достиг подвала. Сейчас на счету была каждая секунда. У меня было около трех минут до то- го, как они сядут мне на хвост, и не более одной минуты и восьми секунд, чтобы прокинуть здание. Еще один пинок, и открылся проход в комнату без таблич- ки и номера. Ни один из роботов и не взглянул, как я спускался вниз. Я бы страшно удивился, если бы это было не так. Все они были устаревшего М-типа, со слаборазвитым мозгом, пригодные только для простой однообразной работы. Им было абсолютно все равно, зачем они сдирают наклейки с заполненных консерв- ных банок, и что находится на другом конце конвейера, который доставлял эти банки через стену. Они не подняли взгляды даже тогда, когда я открыл Дверь Которая Никогда Не Открывалась, ведущую за стену. Я не стал ее запирать, так как сейчас всякие секреты уже не имели смысла. Двигаясь вдоль грохочущего конвейе- ра, я прошел через грубую дыру, которая была пробита мною в стене правительст- веных складов. Я и конвейер сам устано- вил, и дыру сделал, конечно, нелегаль- - 7 - но. В склад вела еще одна дверь. Авто- погрузчик деловито накладывал банки на ленту конвейера, выгребая их из огром- ного контейнера. Этот со своими мини- мозгами не тянул даже на робота. Я обо- шел его и помчался вниз по проходу. Звуки моей подпольной деятельности за- мирали за моей спиной. Я улыбнулся от приятных воспоминаний. Это б ы л один из моих чудесных маленьких рэкетов. За небольшую сумму я арендовал склад, который примыкал к правительственным складам. Простая дыр- ка в стене - и я получил доступ к цело- му ассортименту разнообразных товаров, которые, как мне было известно, в таких больших складах не трогались месяцами, а то и годами. Не трогались, разумеется, пока меня не было. После пробития дыры и установки кон- вейера все остальное было делом техни- ки. Я нанял роботов сдирать старые нак- лейки и лепить новые, которые я отпечатал. Торговал я совершенно легально. Мой ассортимент был наилучшим, а цены, ес- тесственно, очень низкие. Я мог позво- лить себе продавать дешевле конкурентов и получать тем не менее значительную прибыль. Местные оптовики быстро поняли свою выгоду, и я имел заказы на месяц впе- ред. - 8 - Это б ы л а отличная операция, и она могла бы еще длиться долго. Я быстро подавил в себе этот поток мыслей. Одним из основных правил моего бизнеса было, что если операция закон- чена, значит - ЗАКОНЧЕНА! Искушение по- тянуть еще денек или получить еще по одному чеку могло быть губительным. Ах, как хорошо я это знал! Я знал также, что это наилучший способ познакомиться с полицией. "Поворачиваться и убираться, а на другой день за то же самое приняться!" - это мой девиз, и девиз отличный. Всякие мечтания и фантазии не для меня. Я выбросил из головы все мысли, когда достиг конца прохода. Снаружи сейчас была тьма полицейских, и я дол- жен был действовать быстро и безошибоч- но. Быстрый взгляд налево и направо. Никого. Два шага вперед, нажимаю на кнопку лифта. Я установил на этом лифте приборчик, который показал, что им пользуются не чаще одного раза в месяц. Он явился через три секунды пустой. Я влетел в него, одновременно нажи- мая кнопку "крыша". Подъем, казалось, никогда не кончится, но это только ка- залось. Он длился точно четырнадцать секунд. Начиналась наиболее опасная часть дела. Мой 0,75-калибровый был у меня в руке, он "позаботится" об одном поли- цейском, но не более. - 9 - Дверь открылась, и я вздохнул с об- легчением. Никого не было. Их, видимо, столько согнали к входам, что не оста- лось никого, чтобы послать на крышу. На открытом воздухе сразу стали слышны звуки сирен - чудесные звуки. Такой шум могла создавать только по меньшей мере половина всех полицейских сил страны. Я, как истинный артист, преисполнился гордости. Доска лежала позади подъемника, там, где я ее оставил. Она немного выц- вела, но была еще довольно крепкая. По- надобилось несколько секунд, чтобы ус- тановить ее на парапет и перекинуть к следующему зданию. Да, это был самый опасный участок пути. Скорость тут была не нужна. Я ос- торожно ступил на край доски, кейс при- жал к груди и старался удерживать центр тяжести над доской. Я сделал один шаг вперед. До земли лететь тысячу футов. Если не смотреть вниз, можно пройти. Все. Теперь надо поднажать. Хорошо, если они не заметят сразу эту доску на парапете. Десять быстрых шагов - и пе- редо мной дверь на лестницу. Она откры- лась легко, конечно, не случайно, так как я тщательно смазал петли. Войдя внутрь, я закрыл засов и сделал против- ный, глубокий вдох. Это было еще не все, но худшая часть, где я подвергался максимальному риску, была позади. Еще две минуты - и они никогда не найдут Джеймса Боливара ди Гриза по кличке - 10 - Скользкий Джим. Лестницей на крышу, грязной и плохо освещенной, никто не пользовался. Неде- лю назад я тщательно проверил ее. Аппа- ратов для подслушивания и тайного наб- людения на ней не было. Пыль лежала нетронутой, за исключением моих собс- твенных отпечатков. Была надежда, что аппаратов нет и сейчас. Оправданный риск в таком деле всегда имеет место. Прощай, Джеймс ди Гриз, вес девя- носто восемь килограмм, возраст около сорока пяти, округлый животик, мощные челюсти - типичный бизнесмен, чей порт- рет вместе с отпечатками пальцев извес- тен полицейским тысяч планет. В первую очередь долой отпечатки. Когда надева- ешь их, они словно вторая кожа. Нес- колько капель растворителя, и они сле- зают, словно пара прозрачных перчаток. Теперь очередь одежды, а затем и целого пояса, тщательно укрепленного вокруг поясницы и содержащего двадцать килограмм свинца, смешанного с терми- том. Пригоршня отбеливателя из бутылки - и мои волосы и брови приобрели естест- венный коричневый цвет. Вставленны по- душки за щеки и расширители в ноздри. Затем пошли в ход контактные линзы го- лубого цвета. Я стоял, в чем мать роди- ла, и чувствовал, что будто родился за- ново. Это было недалеко от истины. Я стал новым человеком - на двадцать килограмм - 11 - легче, на десять лет моложе и с совер- шенно другой внешностью. В большом кей- се лежал полный комплект одежды и тем- ные очки, которые можно было использовать вместо контактных линз. Все деньги были аккуратно уложены в ко- робку. Когда я выпрямился, то и вправду почувствовал, как будто сбросил десять лет. Тут все дело в весе. Я не замечал пояса, пока его не снял, а сейчас чуть не подпрыгивал на каждом шагу. Термит должен уничтожить все улики. Я свалил все в кучу и запалил. Бу- тылки, одежда, сумка, ботинки и все ос- тальное вспыхнуло и сгорело в ослепи- тельном пламени. Полиция, может быть, отыщет щепотку цемента, да микроанализ даст пару молекул, но это будет все, что они смогут найти. Пламя горевшего термита еще отбрасывало вокруг меня те- ни, когда я спустился на три пролета к стодвенадцатому этажу. Удача пока не покидала меня. Когда я открыл дверь, на этом этаже никого не было. Минутой позже скоростной лифт, подобрав по пути несколько других биз- несменов, доставил меня в вестибюль. На улицу вела единственная дверь, над которой была установлена портатив- ная телевизионная камера. Но не было заметно никаких попыток остановить вхо- дивших и выходивших из здания людей. Большинство из них даже не замечали ка- меры и небольшой группы копов около - 12 - нее. Я направился туда. На мгновение я оказался в поле зре- ния этого холодного стеклянного глаза. Ничего не случилось - значит, я был чист. Эта камера должна была иметь связь с главным компьютером полицейского уп- равления. Если бы мое описание хотя бы в основном сошлось, было бы мгновенно дано указание этим роботам, и я не ус- пел бы и шагу ступить. Мы не можем сос- тязаться в скорости с комбинацией компьютер-робот, так как ее реакция из- меряется микросекундами, но мы можем перехитрить ее, что я и проделал снова. Я взял такси через десять кварталов отсюда. От'ехав на значительное рассто- яние, я взял второе, но только в треть- ем почувствовал себя в безопасности и направился к космопорту. Звуки сирен позади меня становились все слабее, и только один случайный полицейский кар промчался навстречу. Они устроили страшную суету вокруг такого пустякового воровства, но так всегда бывает в этих сверхцивилизован- ных мирах. Преступление - это сейчас такая редкость, что полицейские дейс- твительно "землю роют", когда что-то нащупают. Я не мог порицать их за отк- ровенное служебное рвение. Я искренне считал, что они должны быть мне благо- дарны за то небольшое удовольствие, ко- торым я нарушил однообразную тупость их жизни. - 13 - Глава 2. Поездка в космопорт, расположенный, конечно, далеко от города, проходила спокойно. Я мог, наконец, предаться те- чению своих мыслей. Было время даже по- философствовать. Наконец-то я мог снова наслаждаться хорошей сигарой. В своей предыдущей жизни я курил только сигаре- ты и никогда не нарушал этого правила, даже находясь в одиночестве. Сигары бы- ли отличные, хотя и пролежали полгода в специальной коробке в сумке с одеждой. Я глубоко затянулся, посматривая с удовольствием на мелькавший мимо пей- заж. Хорошо быть свободным от работы, но так же хорошо быть и при деле. Я, пожа- луй, затруднился бы ответить, какой из периодов доставляет мне большее удо- вольствие, у каждого были свои прелес- ти. Моя жизнь настолько отличается от - 14 - жизни большинства людей нашего общест- ва, что, боюсь, даже не смогу им этого объяснить. Они существуют в богатом, очень богатом союзе миров, где практи- чески уже забыли, что означает слово "преступление". Однако, несмотря на ве- ка генетического контроля, есть очень небольшое число недовольных и еще мень- шее число тех, кто вообще не принимает существующий социальный порядок. Неко- торые из них выявляются рано и быстро приводятся к норме, другие не показыва- ют свое слабости, а когда становятся взрослыми, понемногу приворовывают - ночные квартирные кражи, кражи в мага- зинах или что-то в этом роде. Потом они исчезают на неделю или на месяц в зави- симости от степени своей сообразитель- ности. Но, благодаря последним достиже- ниям техники, полиция отыскивает и вылавливает их. Вот это, пожалуй, и все преступления в нашем организованном прекрасном мире, точнее, девяносто девять процентов их. Но есть еще последний, самый главный процент, ради которого и содержат поли- цейский департамент. Этот один процент есть Я и горстка людей, рассеянных по всей галактике. Теоретически мы не су- ществуем, а если и существуем, то не можем действовать, но мы действуем. М ы - крысы в пределах общества, мы живем вне его запретов и правил. В обществе тем больше крыс, чем мягче его законы, так же, как в старых деревянных строе- - 15 - ниях крыс больше, чем в железобетонных, поставленных позже. Но они есть и там. Сейчас все общество - это железобетон и нержавеющая сталь, все меньше остается щелей и зазоров, и крысе нужно быть очень шустрой, чтобы найти их. В такой окружающей среде нормальным явлением в доме будет крыса из нержавеющей стали. Быть крысой из нержавеющей стали странно и почетно, особенно если вы ша- таетесь по галактике. Эксперты-социоло- ги не приходят к соглашению о причине нашего существования, а некоторые в не- го просто не верят. Наиболее распрост- ранненная теория говорит, что мы - жертвы некоторых психологических расс- тройств, которые не проявились в детс- тве, когда могли быть легко исправлены, а обнаружились лишь позже. У меня на этот счет своя точка зрения, не совпа- дающая с теорией. Несколько лет назад я написал не- большую книгу по этому поводу, под псевдонимом, конечно. По моей теории это отклонение как психологическое, так и нет. На определенной стадии интеллек- туального размышления индивидуум должен сделать выбор: либо жить вне условнос- тей общества, либо умереть от абсолют- ной скуки. У окружающей жизни нет ни будущего, ни свободы, альтернативой мо- жет быть только другая жизнь с полным игнорированием законов. Нет такого ва- рианта для авантюристов и джентельменов удачи - жить как внутри, так и вне об- - 16 - щества. Сегодня надо делать выбор: все или ничего. Чтобы сохранить свою нормальную пси- хику, я выбрал ничего. Негативная часть моих размышлений была прервана прибытием в космопорт. В наших делах очень опасной является праздность и бездеятельность. Она вмес- те с жалостью к себе может полностью вывести вас из строя. Активность всегда помогала мне, ощущение опасности и по- гони всегда прочищало мои мозги. Когда я расплачивался за проезд, я обдурил водителя, спрятав в рукав одну из отс- читанных ему кредиток. Он был слеп, как корабельная переборка, его доверчивость потешила меня. Сделал я это только от скуки, тут же дав ему двойные чаевые. За окошком билетной кассы сидел ро- бот-клерк, у которого роль камеры ис- полнял третий глаз в центре лба. Пока я покупал билет, он слабо пощелкивал, ре- гистрируя мою личность и место назначе- ния - нормальная полицейская предусмот- рительность. Я был бы удивлен, если бы этого не случилось. Целью моей поездки была внутренняя система. На этот раз я не собирался совершать межзвездного прыжка, как обычно поступал после боль- шого дела: в этом не было необходимос- ти. Для большой работы мономир или не- большая система маловаты, но Бета Цигнус имела около двадцати планет с атмосферой, похожей на земную. Только - 17 - на планете III сейчас было жарковато, на остальных погода была в самый раз. Коммерческая конкуренция внутри системы отсутствовала, а полицейский департа- мент по моим данным работал неважно. Они должны были за это поплатиться. Мой билет был на Морой, номер XVIII, большую и в основном сельскохозяйствен- ную планету. В аэропорту было несколько небольших магазинчиков. Я внимательно осмотрел их и приобрел новый кейс с полным набором одежды и необходимыми дорожными принад- лежностями. Напоследок я зашел к порт- ному. Он быстро соорудил для меня пару дорожных костюмов и форменную юбочку в складку, и я забрал все это в примероч- ную кабину. Во избежание неприятностей я повесил один из костюмов поверх опти- ческой наблюдательной камеры на стене, нарочито громко стал снимать ботинки, а сам занялся подделкой только что куп- ленного билета. На другом конце моего ножа для обрезки сигар находился перфо- ратор, с помощью которого я изменил пробитый на билете код места назначе- ния. Теперь я летел вместо XVIII на пла- нету X, и на этом изменении курса поте- рял почти двести кредиток. В этом сос- тоит суть моего метода. Никогда не увеличивайте стоимости билета - слишком много шансов засыпаться. Если же вы уменьшите его стоимость, то даже если это будет замечено, все сочтут это - 18 - ошибкой машины. Ни у кого не возникнет и тени подозрения, так как терять на подделке денег - явная бессмыслица. Чтобы не вызывать подозрения у поли- ции, я снял костюм с камеры и занялся примеркой. Когда все было готово, у ме- ня оставался еще час до отправления ко- рабля. Я пошел в автоматическую чистку и через некоторое время получил всю мою новую одежду вычищенной и выглаженной. Ничего интересного для таможенников, кроме кейса, полного неношенной одежды. Они быстро пропустили меня, и я пог- рузился. Корабль был заполнен только наполовину, и мне удалось занять место рядом со стюардессой. Я безуспешно флиртовал с ней, пока она не ушла, за- писав меня в категорию: САМЕЦ, НАХАЛ, ПРИСТАВАЛА. Старая дева, сидевшая рядом со мной, занесла меня в тот же раздел. Она демонстративно смотрела в окно, вы- ражая своими плечами холодное презре- ние. Я счастливо задремал, так как быть отмеченным и попасть в категорию в дан- ном случае было лучше, чем отмеченным не быть. Мое описание теперь неотличимо было от любого другого парня, а это мне и было нужно. Когда я проснулся, мы были уже рядом с планетой X. Я еще чуть-чуть подремал, пока корабль не приземлился. Когда мой багаж осматривали чиновники, я закурил сигару. Мой запертый портфель не вызвал никаких подозрений, так как шесть меся- цев назад я предусмотрительно подделал - 19 - бумаги, в которых стал фигурировать как банковский курьер. Межпланетный кредит практически отсутствовал на этой плане- те, и таможенники привыкли видеть кучи наличных, перевозимых туда и обратно. Почти автоматически, по привычке за- метать следы, я перебрался в большой центр текстильной промышленности Бругкх, расположенный более чем в тыся- че километров от точки моего приземле- ния. Используя полностью изменные иден- тификационные документы, я зарегистрировался в тихом отеле в при- городе. Обычно после большого дела, подобно- го последнему, я отдыхал два-три меся- ца. Это было необходимо, хотя я и не ощущал такой потребности. Прогуливаясь вокруг города и делая небольшие покуп- ки, я присматривал для себя возможности нового дела, одновременно восстанавли- вая личность Джима ди Гриза. День ото дня я убеждался, что выгляжу все лучше и лучше. Мне всегда удавалось ускользнуть от лап закона, и одной из главных причин этого было то, что я никогда не повто- рялся. Я придумывал какой-нибудь чуд- ненький маленький рэкет, потом удирал оттуда и никогда больше не возвращался к нему. Единственной общей чертой всех этих рэкетов было то, что они делали деньги, а единственное, что я еще не успел про- - 20 - делать, был вооруженный грабеж. Пора было обдумать этот вариант. Пока я восстанавливал брюшко Сколь- зкого Джима, я обдумывал планы опера- ции. К тому времени, когда были готовы напальчники с новыми отпечатками, опе- рация была спланирована. Как и всякое по-настоящему хорошее дело, она была гениально проста. Я собирался заняться Мораисом - крупнейшим универсальным магазином в городе. Каждый вечер в одно и то же время бронированный автомобиль увозил дневную выручку в банк - гигантскую сумму в кредитных билетах. Передо мной стояла одна единственная реальная проблема - как один человек сможет унести это ог- ромное количество денег. Когда я полу- чил ответ на этот вопрос, операция была готова. Все приготовления, конечно, велись мною мысленно, пока я снова не обрел обличье Джеймса ди Гриза. Как только брюшко опять округлилось, я почувство- вал, что снова нахожусь в норме. Почти с удовольствием выкурив первую сигаре- ту, я приступил к работе. День или два на несколько покупок или пустяковых краж - и я был готов. Работа была зап- ланирована на следующий день после обе- да. Купленный мною большой фургон с не- которыми изменениями во внешнем виде, - 21 - которые я сделал, был ключом к опера- ции. Я припарковал его в Г-образной аллее в полумиле от Мораиса. Фургон почти полностью блокировал аллеею, но это бы- ло не важно. Ею пользовались только ранним утром. Двигаясь неспешно обратно к магазину, я достиг его почти однов- ременно с броневиком. Я для виду изучал стену гигантского здания, в то время как охрана носила деньги. Мои деньги. Я думаю, что у некоторых людей со слабым воображением ситуация вызвала бы благоговейный ужас. По меньшей мере пя- теро вооруженных охранников стояли око- ло входа, еще двое стояли сбоку, да еще водитель и его помощник. Как дополни- тельная предосторожность рядом с обочи- ной фыркали три мотоцикла. Они должны были в качестве прикрытия сопровождать автомобиль в пути. Очень впечатляюще! Я с трудом подавил улыбку, когда по- думал, что произойдет со всеми этими тщательно продуманными предосторожнос- тями. Еще раньше я сосчитал количество тю- ков, выносимых через дверь. Их всегда было пятнадцать, не больше и не меньше, и это сильно помогло мне в разработке операции. Как только в броневик была загружена четырнадцатая пачка, в дверях показалась пятнадцатая. Водитель, как и я, вел счет. Он вышел из кабины и пошел к задней дверке, чтобы запереть ее, когда погрузка будет закончена. - 22 - Мы действовали исключительно синх- ронно. В тот момент, когда он подошел к задней дверке, я подошел к кабине. Спо- койно и уверенно я влез внутрь и зах- лопнул за собой дверь. Помощнику хвати- ло времени лишь на то, чтобы открыть рот и вылупить глаза. Я шмякнул ему на колени анестезирующую бомбу, и он тут же отключился. Я, конечно, вставил предварительно в ноздри соответствующие фильтры. Заводя мотор левой рукой, я правой выбросил через окошко назад бом- бу побольше. Приятной музыкой отдалось в ушах, когда охранники упали на землю, а также в кузов. Вся процедура заняла шесть секунд. До стражников, оставшихся на ногах, на- конец-то дошло, что происходят странные вещи. Я дружески помахал им через окно и рванул броневик от обочины. Один из них бросился вслед и попытался вскочить в открытую заднюю дверь, но уже не ус- пел. Все произошло так быстро, что никто из охранников и не подумал стрелять, а ведь я был уверен, что без нескольких пуль дело не обойдется. Малоподвижный образ жизни на этих планетах притупляет рефлексы. Мотоциклисты опомнились быстрее. Они бросились за мной, когда я еще не успел отъехать на сотню футов. Я чуть притор- мозил, чтобы они приблизились, а затем нажал на акселератор, не давая им обог- - 23 - нать меня. Конечно, их сирены ревели, а револь- веры стреляли, но я это предвидел. Мы неслись, как профессиональные гонщики, оставляя позади весь транспорт. У них не было времени подумать и понять, что, собственно, может произойти в результа- те. Ситуация была очень смешной, и я бо- ялся расхохотаться, лавируя броневиком. Конечно, сигналы тревоги были слышны далеко, и дорога впереди должна была быть заблокирована, но эти полмили мы пронеслись на полной скорости. Через несколько секунд я увидел въезд в аллею и повернул машину туда, нажав в то же время кнопку моего карманного коротко- волнового передатчика. По всей длине аллеи сработали мои дымовые бомбы. Они, конечно, как и все мое оборудование, были самодельными, но создали прекрасное темное облако дыма в этой узкой аллее. Я подал машину впра- во, пока крылья не стали царапать по стене, и, немного снизив скорость, пое- хал таким способом. Мотоциклисты, ко- нечно, так сделать не могли, и перед ними встала дилемма: либо остановиться, либо сломя голову ринуться в темноту. Я надеялся, что они сделают правильный выбор и не станут подвергать себя опас- ности. Предполагалось, что радиоимпульс, взорвавшейся бомбы, одновременно откро- ет заднюю дверь моего трейлера и спус- - 24 - тит пандус. Все это прекрасно работало во время испытаний, оставалось надеять- ся, что не подведет и сейчас. Я попы- тался оценить расстояние по времени движения в аллее, но, видимо, неудачно. Передние колеса автомобиля буквально врезались в пандус, и броневик скорее выпрыгнул, чем вкатился внутрь фургона. Меня сплющило, ударило, я вывалился из кабины, отскочил от борта и выпал нару- жу. Из-за абсолютной темноты от дымовых бомб и сотрясения моих мозгов чуть не погибла вся операция. Я ощупывал стену, пытаясь сориентироваться и теряя драго- ценные секунды. Прошло время, пока я в конце концов не наткнулся на заднюю дверь. Послышались голоса охранников, бегавших взад и вперед в дыму, они ус- лышали щелчок поднятого ската, и мне, чтобы сбить их с толку, пришлось выки- нуть еще две газовые бомбы. Когда я добрался до кабины и завел фургон, дым начал рассеиваться, а через несколько футов я выскочил на солнечный свет. Недалеко впереди аллея вливалась в центральную улицу, на которой стояли две полицейские машины. Достигнув ее, я остановился и внимательно изучил обста- новку. Никто не проявлял интереса к фургону, по-видимому, все внимание было приковано к другому концу аллеи. Я вые- хал на улицу и покатил в сторону от ма- газина, который ограбил. Конечно, я проехал только несколько - 25 - кварталов в этом направлении, затем я свернул на боковую улицу. На следующем углу я повернул еще раз и направился назад к Мораису, месту своего последне- го преступления. Холодный воздух, вры- вавшийся через окно, окончательно при- вел меня в чувство, и я начал насвистывать, ведя большой фургон по боковым улицам. У меня просто зудело выехать на проспект перед Мораисои и взглянуть на весь их переполох, но не стоило риско- вать, да и времени на это не было. Я аккуратно вел машину по разработанному маршруту, избегая улиц с интенсивным движением. Через несколько минут я выехал на погрузочную площадку, расположенную на заднем дворе магазина. Здесь тоже чувс- твовалось некоторое возбуждение, но оно терялось в обычной деловой суете. Пока роботы, не занимающиеся сплетнями, вы- полняли свою обычную работу, кучки во- дителей и продавцов там и тут обсуждали свои точки зрения по поводу грабежа. Все они, конечно, были настолько увле- чены беседой, что не обратили на меня никакого внимания. Я припарковал свою машину рядом с другим фургоном, выклю- чил мотор и с облегчением вздохнул. Первая часть была закончена, но вто- рая была не менее важной. Я порылся в своем набрюшнике, где хранил некоторое снаряжение. Я всегда был с ним на рабо- те, он был незаменимым вот в таких слу- - 26 - чаях. Обычно я не доверял стимуляторам, но сейчас потрясение от удара было все еще сильным. Две таблетки линелена по- действовали достаточно быстро. Шаг мой снова приобрел упрогость, когда я пошел к задней двери фургона. Помощник водителя и охранники все еще были без сознания и будут пребывать в этом состоянии по крайней мере еще десять часов. Я отволок их в чистенький закуток в передней части фургона и за- нялся делами. Поскольку, как мне было известно, броневик займет всю внутренность трей- лера, я укрепил коробки на стенах. Это были прекрасные крепкие упаковочные ко- робки, разукрашенные надписями "Мо- раис". Я аккуратно спер их заранее со склада магазина. Это тоже прошло неза- меченным. Опустив коробки, я подготовил их для упаковки. Пот лил с меня градом, приш- лось снять рубашку. Почти два часа я перекладывал деньги. Когда коробка наполнялась, я закреп- лял ее лентой. Приблизительно каждые десять минут я посматривал в глазок че- рез дверь. Снаружи все было спокойно. Полиция, конечно, закрыла город и про- чесывала улицу за улицей, высматривая автомобиль. Я был абсолютно уверен, что задний двор ограбленного магазина будет последним местом, куда они заглянут. Вместе с коробками я прихватил со склада и отгрузочные талоны и теперь - 27 - лепил их по одному, вписывая туда раз- нообразные адреса и стоимости. Работа подходила к концу. Почти стемнело, но, как я знал, от- дел погрузки работал и ночью. Мотор за- велся с полоборота, я выехал из ряда и стал медленно подавать задом к платфор- ме. Выбрав относительно спокойный учас- ток, я подвел трейлер вплотную к линии, отделявшей приемную площадку. Я не отк- рывал заднюю дверь до тех пор, пока все рабочие не отвернулись в сторону. Ведь самый тупой из них заинтересо- вался бы, почему из фургона выгружаются собственные фирменные коробки магазина. В течение нескольких минут произвели выгрузку, я покрывал коробки брезентом, и только закрыв дверь фургона и заперев ее, я сбросил его и сел покурить. Ждать пришлось недолго. Сигарета еще дымилась, когда рядом появился робот из отдела погрузки. - Послушай! У М-19, куда были загру- жены коробки, полетела тормозная лента. Позаботься о грузе. В глазах робота мелькнуло чувство долга. Некоторые из этих лучших моделей М-типа относятся к работе с большой серьезностью. Я только успел отскочить, как из дверей позади меня появились М-фургоны. Быстрая суета сортировки и погрузки - и платформа начала пустеть. Закурив еще одну сигарету, я наблюдал, как мои коробки штемпелюются и грузять- ся на рейсовые фургоны в местные транс- - 28 - порты. Все, что мне сейчас оставалось, это отвести свой трейлер на улицу и изме- нить внешность. Садясь в трейлер, я в первый раз по- чувствовал, что что-то идет не так. Я, конечно, наблюдал за воротами, но близ- ко к ним не подходил. Фургоны въезжали и выезжали. И тут меня словно молотом ударили по голове. Туда и сюда сновали одни и те же фургоны. Большой красный междугородний трейлер только что вые- хал. Я слышал эхо рева его двигателя вниз по улице. Затихая, оно перешло в слабое ворчание. Затем рев усилился снова, и трейлер въехал обратно через вторые во- рота. За этой стеной стояли и ждали по- лицейские машины. Они ждали меня. - 29 - Глава 3. В первый раз я почувствовал острый запах затравленного человека. В первый раз на моем хвосте оказалась полиция, когда я ее не ждал. Деньги были потеря- ны, это было очевидно, но не это сейчас меня заботило. Главное, что дальше бу- дет со мной. Сперва думать - потом действовать. На какое-то время я был в безопас- ности. Они, конечно, войдут, но дело пойдет медлено, так как они не знают, где меня искать в этом гигантском дворе. Как они найдут меня? Э т о было важным момен- том. Местная полиция существует в мире, где почти нет преступлений, поэтому они не смогут найти мой след быстро. Да я и не оставлял следов. Однако устроили же мне ловушку, очень логично и технично. - 30 - Неожиданно в мозгу возникли слова: "Специальный Корпус". Об этом нигде ничего не писалось и не печаталось, только одни слухи ползли по всей галактике. Специальный Корпус, отдел Лиги, который берется за решение проблем, непосильных отдельным плане- там. Предполагалось, что это он покончил с остатками Рейдеров Хаскелла после заключения мира, вывел из дела подполь- ных торговцев Т, поймал в конце концов Инскиппа. Теперь настал мой черед. Они ждут, чтобы схватить меня. Они продумали все пути моего отхода и, на- верное, блокировали их. Я должен сооб- ражать быстро и правильно. Существуют только два варианта: че- рез ворота или через магазин. Ворота слишком легко перекрыть, через них не прорваться, а в магазине должны быть другие выходы. Я должен выбрать этот вариант. Хотя я и пришел к такому выво- ду, но понимал, что другие мозги должны были мыслить точно так же, и двери на- верняка заблокированны. Возникло чувс- тво страха, и это вконец меня разозли- ло. Мысль, что кто-то предвосхитил мои действия, была для меня невыносима. Они могли все предусмотреть, но я должен был утереть им нос за их деньги. У меня все еще оставалось в запасе несколько хитростей. Во-первых, надо было сбить их со следа. Я переключился на первую переда- - 31 - чу и направил фургон в ворота. Как только он достиг их, я поставил ведущие колеса на тормоза и, выскочив с проти- воположной стороны, помчался обратно. Позади меня раздалось несколько выстре- лов, и наступила тишина. Это мне больше понравилось. На дверях, ведущих собственно в ма- газин, висели ночные замки, старомодные сигнализаторы, которые я мог открыть за несколько секунд. Отмычка сработала бе- зукоризненно, пинком ноги я открыл дверь. Сигнального звонка не последовало, но я знал, что где-то в здании индика- тор показал, что дверь открыта. Нас- колько можно быстро я побежал к послед- ней двери на противоположной стороне здания. На этот раз я предварительно проверил отсутствие сигнальной сирены, открыл дверь и запер ее за собой. Самое трудное на свете - это убегать и оставаться при этом спокойным. Мои легкие разрывались, когда я дос- тиг служебного выхода. Несколько раз я видел вспышки света впереди и прятался в различных закоулках. Это была большая удача, что меня никто не заметил. Перед дверью, через которую мне надо было выйти, стояли двое мужчин в униформе. Держась вплотную к стене, я прокрался футов на двадцать и бросил газовую гра- нату. В первый момент мне показалось, что они в противогазах, и путь мой за- кончен, но через несколько мгновений - 32 - они упали. Один из них перегородил дверь и, от- катив его в сторону, я приоткрыл ее на несколько дюймов. Не более чем в тридцати футах за дверью был установлен прожектор. Когда он вспыхнул, то ослепил меня до боли в глазах. Я только успел присесть, как очередь из автомата проделала в двери ряд блис- тавших отверстий. Я буквально оглох от рева разрывных пуль, но сумел услышать снаружи топот сапог. Я выхватил свой 0,75 и влепил через дверь, целясь повы- ше, чтобы никого не задеть. Это вряд ли их остановит, но заставит на время за- лечь. Они открыли такой ответный огонь, точно там стояла целая батарея. Пули свистели по коридору, летели во все стороны куски пластика. За себя я был спокоен, я знал, что никто не появится позади меня. Буквально вжавшись в пол, я пополз в противоположном направлении, уходя с линии огня. Я дважды завернул за угол и, наконец, оказавшись достаточно дале- ко от стрельбы, рискнул встать. Колени мои подгибались, а глаза застилали пры- гавшие цветовые пятна. Прожектор хорошо поработал, все виднелось, как в тумане. Я двигался медленно, стараясь уйти как можно дальше. А ведь залп последо- вал сразу же, как я открыл дверь, зна- чит был отдан приказ стрелять в каждо- - 33 - го, кто попытается покинуть здание. Неплохая ловушка. Копы внутри будут ис- кать меня до тех пор, пока не найдут. Если я попытаюсь уйти, меня застрелят. Все это начало сильно напоминать крысо- ловку. Какой-то свет появился в магазине, и я остановился, замерев. Я находился около стены огромного выставочного зала сельхозтоваров. В противоположном конце стояли три солдата. Мы заметили друг друга одновременно. Я шмыгнул в дверь, и над головой засвистели пули, круша все вокруг. Стало ясно, что военные были и внутри. Пульт вызова лифта был с другой стороны двери, рядом была и лестница, ведущая вверх. Одним прыжком я вскочил в лифт, нажав кнопку подваль- ного этажа и успел тут же выскочить - до того, как дверь за мной захлопну- лась. По лестнице грохотали приближав- шиеся солдаты. Мне казалось, что я иду прямо на их пистолеты. Я должен был ус- петь к лестничному повороту хотя бы на долю секунды до их появления. Я влетел на первую площадку. Удача все еще была на моей стороне. Они не видели меня и думали, что я внизу. Прислонившись к стене, я слышал кри- ки и свист, когда он понеслись ловить меня в подвале. В этой толпе оказался один смышлен- ный. Когда другие понеслись по ложному следу, я услышал, как он начал медленно - 34 - подниматься вверх по лестнице. У меня больше не было газовых гранат. Все, что я мог сделать, это подниматься впереди него, стараясь производить как можно меньше шума. Он поднимался медленно и упорно, а я крался перед ним. Мы прошли таким обра- зом четыре пролета - я в носках с бо- тинками на шее, он в тяжелых сапогах, грохотавших по металлической лестнице. Подойдя к пятому пролету, я остано- вился, не успев сделать шага. Кто-то спускался вниз, кто-то в таких же тяже- лых военных сапогах. Я нашел дверь, от- крыл ее и проскользнул внутрь. Передо мной тянулся длинный коридор с различ- ного вида конторами. Я помчался вдоль него, пытаясь хоть где-то укрыться до того, как дверь сзади распахнется, и меня перережет очередь разрывных пуль. Коридор казался бесконечным, и я вне- запно понял, то мне ни за что не успеть добежать до конца. Я был крысой, которая ищет дырку, а дырки нет. Двери были заперты все до одной. Я проверял их одну за одной, пробегая мимо. Лестничная дверь позади меня открылась, и пистолеты нацелились. Я не смел повернуться и убедиться, но чувствовал это всеми фибрами. Неожидан- но одна из дверей поддалась, и я вва- лился внутрь, не успев понять, что слу- чилось. Я запер ее за собой и прислонился к ней в темноте, задыхаясь, как загнанный - 35 - зверь. Внезапно зажегся свет, и я уви- дел мужчину, который сидел за столом и улыбался мне. Нет предела силе шока, который может охватить человека. Я это понял на себе. Мне было уже все равно - выстрелит он или предложит мне сигарету. Я дошел до ручки. Он не сделал ни того, ни дру- гого, он предложил мне сигару. - Возьмите одну из них, ди Гриз, мне кажется это ваш сорт. Тело - раб привычки. Даже рядом со смертью оно живет своей жизнью. Мои пальцы приняли самостоятельное решение и взяли сигару, мои губы сжали ее, а легкие всосали дым. Глаза мои все это время наблюдали за человеком, который мог послать смерть. Это нужно было видеть. Он наклонился в кресле и положил обе руки на крышку стола, а я все еще сжимал свой писто- лет, направленный на него. - Садитесь, ди Гриз, и уберите свою пушку. Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это гораздо раньше, чем впус- тил в эту комнату. Его брови поползли вверх от удивле- ния, когда он увидел выражение моего лица. - Уж не думаете ли вы, что случайно оказались именно тут? Да, именно так до последнего момента я и думал, но сейчас, когда я понял свою роль, меня охватил стыд. Меня пе- рехитрили и победили по всем статьям, и - 36 - мне не оставалось ничего, кроме как красиво сдаться. Я положил оружие на стол и уселся в предложенное кресло. Он смел пистолет в ящик и откинулся на спинку. - Я пережил тревожную минуту, когда вы стояли там, вращая глазами, а артил- лерия крушила все вокруг. - Кто вы? Он улыбнулся резкости моего тона. - Кто я - неважно. Важно, какую ор- ганизацию я представляю. - Корпус? - Точно. Специальный Корпус. Вы ведь не думаете, что я из местной полиции? У них был приказ застрелить вас. Только после того, как я рассказал, как вас найти, они разрешили Корпусу принять участие в деле. У меня в здании было несколько человек, которые и "подтолк- нули" вас сюда. Все остальные - мест- ные, у них пальцы чешутся нажать спус- ковой крючок. Это было малоприятно, но это была правда. Я был у них под контролем, словно робот М-класса. Старик за стол- лом - я думаю, ему было около шестиде- сяти пяти - держал в руках все нити. Игра была проиграна. - Ол'райт, мистер Детектив, можете торжествовать. Что дальше? Психологи- ческая переориентация, лоботомия или просто стрелковый взвод? - Да нет, ничего из этого. Я здесь, чтобы предложить вам работать на Кор- - 37 - пус. Сказанное было настолько диким, что я чуть не выпал от хохота из кресла. Меня, ди Гриза, межпланетного вора, на работу полицейским? Это было слишком смешно. Он сидел и ждал, когда я успо- коюсь. - Я допускаю, что предложение имеет смешной оттенок, хотя только на первый взгляд. Подумайте и скажите, кто лучше справиться с поимкой вора, чем другой вор? В этом была доля правды, но я не со- бирался покупать свободу за службу про- вокатором. - Интересное предложение, но я не могу выйти из общества "крыс". Вы знае- те, что у воров есть свой кодекс. Он разозлился и вскочил. Он был зна- чительно выше, чем мне показалось сна- чала. Его указательный палец проткнул воздух в моем направлении. - Что за глупости вы болтаете! Не стройте из себя героя телепостановки! Вы прекрасно знаете, что за всю жизнь больше не встретите другого вора! Если вы чистосердечно перейдете к нам, то, несомненно, извлечете из этого пользу. Вся сущность вашей жизни - это индиви- дуализм и наслаждение от выполнения то- го, что не могут сделать другие. Покон- чив с этим сейчас, вы опять к этому возвращаетесь. Вы не сможете больше быть межпланетным суперменом, но вы сможете заняться работой, которая пот- - 38 - ребует всех ваших способностей и талан- тов. Вы когда-нибудь убивали человека? Этот неожиданный вопрос выбил меня из колеи. Я даже замешкался с ответом. - Нет, насколько мне известно. - Это хорошо, что нет, иначе бы вы не спали так спокойно по ночам. Я про- верил это, прежде чем прийти сюда за вами. Вот поэтому я уверен, что вы вой- дете в Корпус и получите истинное удо- вольствие, вылавливая преступников д р у г о г о сорта, не тех, у кого в крови социальный протест, а тех, кто убивает и наслаждается этим. Его убежденность была потрясающей, он на все имел готовый ответ. Крыть мне было нечем, и я выдал свой последний, самый сильный аргумент. - А что, если Корпус узнает, что вы завербовали к себе на работу бывшего преступника? Нас обоих расстреляют на рассвете! Теперь пришло его время смеяться. Я не видел в этом ничего забавного и тер- пеливо ждал, когда он закончит. - Во-первых, мой мальчик, я и есть Корпус, то есть его руководитель, и как ты думаешь мое имя? Гарольд Питер Инс- кипп, вот как! - Не тот ли Инскипп... - Тот самый. Инскипп Неуловимый, че- ловек, который ограбил Фарсидион II в середине полета и сорвал множество дру- гих правительственных мероприятий. Я надеюсь, вы читали об этом в ваши юные - 39 - годы? Меня завербовали так же, как я вас сейчас. Он держал меня на крючке и знал это, а теперь решил добить до конца. - Откуда, вы думаете, берутся ос- тальные агенты? Я, конечно, говорю не об этих лупоглазых из наших технических школ. Я говорю о настоящих агентах, о тех, кто планирует операции, делает всю предварительную работу, а затем пожина- ет лавры. Они мошенники все до одного. Все, что они умеют делать лучше всего, они делают для Корпуса. Вы удивитесь некоторым проблемам, которые возникают в великой, необъятной, шумной вселен- ной. Единственные, кого мы можем приг- ласить к себе работать, это те, кто уже действовал успешно в таком масштабе. Ну, как? Все происходило так быстро, что у меня не было времени подумать. Навер- ное, мне надо было поспорить, но мозг уже принял решение. Я был готов согла- ситься, я не мог сказать "нет". Я кое-что терял, но надеялся больше приобрести. Хотя у меня будет свобода при работе, но ведь я буду работать с другими людьми. Старые беззаботные бе- зответственные деньки миновали. Я снова становился членом общества. От этой мысли у меня появились при- ятные ощущения. По крайней мере, конец одиночеству. Дружба возместит мне то, что я теряю. - 40 - Глава 4. Никогда в жизни так не ошибался. Люди, с которыми я встретился были тупы до изумления. Они обращались со мной, как с какой-то мелкой сошкой, и я не мог понять, как сюда угодил. Пони- мать-то я, конечно, понимал, память у меня ясная. Постепенно я закрутился в этом колесе. Мы находились на спутнике, это было очевидно. Но я совершенно не представ- лял вблизи какой планеты или хотя бы в какой солнечной системе. Все было абсо- лютно секретно, а это место, очевидно, было сверхсекретным Главным Штабом и основной базой Школы Корпуса. Школа мне нравилась. Это было единс- твенное, что удерживало меня от того, чтобы не спятить. Тупицы сидели и зуб- рили, а мне материал давался легко. Только сейчас я начал понимать, нас- колько серыми были мои операции. С той техникой и теми приспособлениями, о ко- - 41 - торых я узнал, я мог бы раньше быть в десять раз хитрее и сильнее. Эта мысль прочно засела в мозгу, гаденько нашеп- тывая в ухо в периоды депрессии и тос- ки. Предметы попадались тупые и жутко скушные. Половину времени занимала ра- бота с архивами - изучение бесчисленных побед и нескольких неудач Корпуса. Меня порой одолевала смертная тоска, но я понимал, что это, очевидно, часть про- верочного периода - понаблюдать, не тя- нет ли меня к прошлому. Я умерил свой норов, подавил зевоту и собрался с мыс- лями. Ведь я не могу здесь ничего изме- нить, поэтому надо найти что-то такое, что положило бы конец моим каторжным работам. Это было нелегко, но я нашел это. Через некоторое время я все разведал и выяснил. Заниматься этим пришлось, когда все спали, но в некотором роде это делало поиски даже более интересны- ми. Когда дошло до отпирания замков и взламывания сейфов, я должен был приз- нать, что это не дело. Дверь в личные аппартаменты Инскиппа запиралась ре- вольверным барабаном старого типа, отк- рыть который ничего не стоило. Мне нуж- но было войти в дверь без грохота, спокойно, но так, чтобы Инскипп услышал меня. Зажегся свет. Он сидел на крова- ти, направив на меня 0,75 калибр. - 42 - - Вы, должно быть, сошли с ума, ди Гриз, - проворчал он. - Пролезть в мою комнату ночью! Я мог застрелить вас! - Нет, не могли, - ответил я. Он спрятал оружие обратно под подуш- ку. - Человек, столь любознательный, как вы, сперва разговаривает, а потом стре- ляет. А ведь все эти ночные страсти бы- ли бы ни к чему, если бы ваш экран был включен, и я мог бы вас вызвать. Инскипп зевнул и налил себе стакан воды из автомата над кроватью. - Из того, что я глава Специального Корпуса, - пробулькал он, - не следует, что я должен работать за весь корпус. Он опустошил стакан. - Мне надо иногда спать. Мой экран включен только для сверхсрочных вызо- вов, а не для каждого агента, нуждающе- гося в утешении. - Не значит ли это, что я попал в категорию требующих утешения? - спросил я как можно слаще. - Поместите себя в любую категорию, черт вас возьми, - прорычал он. Он упал снова в постель. - А также переместите себя в коридор и приходите ко мне завтра в рабочее время. Мне было жаль его. Он так хотел спать и собирался уснуть как можно ско- рее. - Знаете ли вы, что это? - спросил я. Я подсунул большой блестящий снимок - 43 - под его длинный перебитый нос. Один глаз медленнно открылся. - Большой военный корабль, по виду похож на Имперский. А теперь, в конце концов, убирайтесь! - простонал он. - Отличная догадка для такого позд- него времени, - сказал я вежливо. - Это последний Имперский Линкор Высшего Класса, несомненно, одна из наиболее мощных машин разрушения среди когда-ли- бо созданных. Полная защитная экраниза- ция на полмили в диаметре и вооружение, способное превратить в радиоактивный пепел любую существующую сегодня флоти- лию... - Исключая тот факт, что последний линкор был превращен в метеллолом свыше 1000 лет назад, - пробормотал он. Я оглянулся и приложил губы к его уху. Чтобы исключить недоразумения, я говорил тихо, но четко. - Верно, - сказал я. - Но не удиви- тесь ли вы хоть н е м н о ж к о, если я заявлю, что один из них строится сегод- ня? О, это надо было видеть! Одеяло по- летело в одну сторону, Инскипп отскочил в другую. Одним четким, быстрым движе- нием он перешел из лежащего положения в стоячее и занялся изучением моего сним- ка. В пижаме он, конечно, смотрелся не- выгодно: угловатое тело на гусиных нож- ках. Но если ноги были тонкие, голос был - 44 - очень толстый. - Говорите, ди Гриз, дьявол вас по- бери! - прорычал он. - Что это за че- пуха о военном корабле? Кто его строит? Перед тем, как заговорить, я не спе- ша достал пилку для ногтей, эффективно откинул руку и стал обрабатывать ногти. Уголком глаза я видел как багровеет его лицо. Это была моя маленькая месть. - Поместите ди Гриза в архив, чтобы он лучше ориентировался. Копаться в пыльных, вековой давности записях как раз то, что нужно для свободного духа Джеймса ди Гриза. Научите его дисципли- не. Покажите ему, на чем стоит Корпус. К тому же архив давно следует привести в порядок. Инскипп открыл рот, издал звук и снова закрыл его. Он, несомненно, по- нял, что в данном случае, чтобы не за- тягивать дело, лучше меня не прерывать. я улыбнулся, кивнул, что он решил пра- вильно, и продолжал: - Таким способом вы хотели удержать меня на пути истинном, сломить мой дух под предлогом "получения некоторых све- дений о деятельности Корпуса". В этом смысле ваш план провалился. Произошло нечто другое. Последовательно изучая архив, я нашел его очень интересным, особено систему КиП - Категоризатор и Память. Это здание, полное машин, где собираются новости и отчеты со всех планет галактики. Все это классифициру- ется, помещается в соответствующие ка- - 45 - тегории и фиксируется в памяти. Я выко- пал э т о в информации о космолетах, которую заказал для себя. Я всегда ин- тересовался вопросом... - Ну еще бы, - прервал меня Инскипп. - Вы в свое время украли не один ко- рабль. Я подарил ему горький взгляд и мед- ленно продолжал: - Не буду надоедать вам всеми под- робностями, я вижу, вы весь в нетерпе- нии. Но в конечном итоге я выкопал этот чертеж. Он выхватил его у меня из пальцев, не успел я его достать. - И что это такое? - пробормотал он. Он пробежал глазами по отпечатку. - Да ведь это обычный тяжелогрузный пассажирский корабль. Это такой же во- енный корабль, как я, например. Нелегко одновременно говорить и презрительно кривить губы, но я поста- рался. - Конечно. Вы не найдете его в Реес- тре Лиги для военных кораблей. Но я го- ворил, что немножко разбираюсь в этом. Мне показалось, что корабль слишком ве- лик для целей, которым предназначается. Он жрет уйму топлива. К тому же доста- точно старых кораблей. Это заставило меня думать, и я заказал отпечатать полный список кораблей такого размера, сконструированных в обозримое время. Вы можете представить мое удивление, когда после трех минут размышления КиП выдала - 46 - список всего из шести строк. Один был построен для освоения другой галактики и, насколько нам известно, все еще на- ходится в пути. Пять других - это все Д-типа, для переселенцев, построены во время Экспансии, когда перемещались ог- ромные массы людей. Для нашего времени они непомерно велики. Мне никак не да- вала покоя мысль, для чего мог исполь- зоваться такой большой корабль. Я дви- нулся назад во времени, просматривая с помощью КиП всю историю освоения космо- са, чтобы найти подходящий аналог, и вот обнаружил в Золотом Веке Имперской Экспансии военный корабль Высшего Клас- са. Машина даже сделала для меня отпе- чаток. Инскипп схватил оба отпечатка и стал их снова сравнивать. Я стоял у него за спиной и указывал на наиболее интерес- ные детали. - Отметьте, машинный зал почти не изменен. Вот и грузовой трюм. Эта надс- тройка, очевидна в последний момент внесенная в план, убирается, и не ее место устанавливаются огневые башни. Корпуса идентичны. Изменение здесь, сдвиг там, и тяжелый грузовоз становит- ся быстрым линкором. Эти изменения мог- ли быть сделаны и во время постройки, а затем нанесены на чертеж. Через некото- рое время кто-нибудь в Лиге обнаружит, что корабль закончен и может быть запу- щен. Конечно, могут сказать, что это случайность - чертежи вновь построенно- - 47 - го корабля в шести местах совпадают с построенными тысячу лет назад. Но если вы так подумаете, то я дам сто очков против одного, что вы ошибаетесь. Держу пари. Никакого пари этой ночью не было. Инскипп не хуже меня имел нюх на всякие сомнительные делишки. Одеваясь, он продолжал задавать вопросы. - А название миролюбивой планеты, которая строит это чудовище из прошло- го? - Циттануво. Вторая планета звезды Б в Северной Короне. Единственная обитае- мая планета в этой системе. - Никогда о такой не слышал, - ска- зал Инскипп. Он открыл дверь в свой кабинет. - Это может быть как хорошим, так и плохим признаком. Не в первый раз беда приходит из таких мест, о существовании которых я даже никогда не подозревал. С естественной сдержанностью, кото- рая у него всегда отмечалась, он нажал кнопку срочного вызова на своем пульте. Почти мгновенно сонные клерки и ас- систенты притащили записи и отчеты. Мы уткнулись в них вместе. Скромность не позволяла мне говорить первому, но очень скоро Инскипп пришел к тому же выводу, что и я. Он отшвырнул папку в другой конец комнаты и хмуро взглянул на рассветное утро. - Чем ближе я смотрю на это, - ска- зал он, - тем подозрительнее это стано- - 48 - вится. На первый взгляд у этой планеты нет абсолютно никаких мотивов для ис- пользования военного корабля. Но они строят его, это несомненно, и я могу биться об заклад на стопку тысячных кредиток высотой с наш дом. И все же, что они будут с ним делать, когда пост- роят? У них процветает культура, нет безработицы, в избытке тяжелые металлы, междоусобицы и тому подобного. Если бы не этот военный корабль, их можно было бы назвать идеальной планетой Лиги. Я должен узнать о них как можно больше. - Я уже позвонил в космопорт от ва- шего имени, - сказал я. - Готовится скоростной катер. Не позже чем через час я смогу вылететь. - Не бегите впереди паровоза, ди Гриз, - сказал он ледяным тоном. - Пока еще приказы отдаю я, и именно я разрешу вам, когда придет время, самостоятельно командовать. Чтобы подтолкнуть его к нужному мне решению, я стал слащав и улыбчив. - Я ведь, шеф, пытаюсь только помочь вам получить побольше информации. Это ведь не реальная операция, а только разведка. Я могу выполнить ее не хуже любого опытного оператора. И ведь это поможет мне приобрести опыт, так необ- ходимый мне для получения какого-нибудь ранга... - Ладно, - сказал он. - Хватит бол- тать. Можете идти. Выясните, что проис- ходит, и сразу же назад. Никакой само- - 49 - деятельности. Это приказ. Когда он сказал это, мне показалось, что он сомневается. И он был прав. - 50 - Глава 5. Отдел снабжения и отдел документов выдали мне все, что было нужно. Солнце, чистое и ясное, стояло над горизонтом, когда серебристый остов моего корабля поднялся над серым полем и выстрелил в космос. Путешествие заняло несколько дней, более чем, достаточно, чтобы системати- зировать свои знания о Циттануво. Чем больше я узнавал, тем меньше понимал их нужду в военном корабле. Циттануво была повторно заселена из системы Целлини, а я был в этих поселениях раньше. Они все объединялись в свободные союзы, иногда ссорились между собой, но до сражений дело никогда не доходило. Они, как и все, разделяли общее чувство отвращения к войне. И они строили тайно военный корабль? - 51 - В конце концов думать об этом надое- ло, я выбросил эти мысли из головы и занялся интересной шахматной задачей. Время прошло быстро, и наконец, в носо- вом экране блеснула Циттануво. Одним из моих наиболее важных прин- ципов было: "Тайное не надо специально упрятывать". У фокусников это выполня- ется отвлечением внимания. Дайте людям увидеть все, что вы хотите, и они ни- когда не заподозрят, что за этим что-то скрывается. Поэтому я приземлился очень эффектным манером на самом большом поле в середине дня. Я уже был одет для сво- ей роли и вышел из корабля, когда рас- порные стопоры еще вибрировали. Застег- нув платиновой пряжкой меховую накидку на плечах, я начал спускаться по панду- су. Маленький крепыш-робот М-3 громыхал сзади с моим багажом. Игнорируя суетли- вую активность около таможни, я напра- вился прямо к главному выходу,и только когда некто в форме подбежал ко мне, я проявил снисходительное внимание к ок- ружающему. До того, как он начал говорить, я подошел к двери и остановился. - Прекрасная у вас тут планета. Ве- ликолепный климат! Идеальное место для дачи. Приветливые люди, всегда готовые прийти на помощь другому. Мне это нра- вится. Примите мою глубокую благодар- ность. Большое спасибо, что встретили. Я Великий Князь Сант'Андело. Я с энтузиазмом потряс ему руку, по- - 52 - ложив в тот же момент сотеную кредитку в его ладонь. - А сейчас вы, конечно, понимаете, что таможенникам нет нужды досматривать вот этот мой багаж. Не будем отнимать у меня время. Корабль открыт, они могут проверять все, что им угодно. Мои манеры, одежды, драгоценности, легкость, с которой я расстался с день- гами, шикарные чемоданы могли означать только одно. Такой богатый человеу не станет заниматься контрабандой. Служа- щий что-то пробормотал мне с улыбкой, сказал несколько слов по телефону, и все было улажено. Кучка таможенников наклеила бирки на мой багаж, заглянула для вида в один-два баула и пропустила. Я пожал руки всем вокруг, не просто пожал, ко- нечно, и двинулся вперед. Такси было вызвано, водитель предложил отель. Я согласно кивнул, в то время, как робот укладывал рядом багаж. Корабль был абсолютно чист. Все, что было нужно для работы, находилось в мо- ем багаже. Кое-что было смертоносным и взрывчатым и, будучи обнаружено, доста- вило бы мне неприятности. Закрывшись в номере отеля, я хотел изменить одежду и внешность. Робот проверил комнаты, нет ли где багов. Отличная штука эти роботы Корпуса. Они выглядят и действуют точно как - 53 - слабоумные М-3, но только внешне. Мозги у них отличные, не хуже, чем у классных роботов. Кроме того, коренастое тело буквально начинено различными машинами и приборами. Он медленно двигался по комнате, перенося багаж и раскладывая вещи, и при этом не забывал исследовать каждый дюйм. Закончив, он остановился и четко доложил: - Все комнаты проверены. Обнаружен только один оптический баг в этой сте- не. - Разве можно показывать пальцем на него? - сказал я роботу. - Ведь это мо- жет вызвать подозрения у наблюдателя. - Нет, не может, - ответил робот с механической интонацией уверенности. - Я его слегка задел, и он сейчас без- действует. Имея такие гарантии, я сбросил рос- кошные одежды и надел черную форму Ад- мирала Флота Лиги. Я получил ее со все- ми украшениями, золотыми кружевами и полным набором документов. Не думаю, что она сильно меня украшала, но она была нужна для создания соответствующе- го впечатления на Циттануво. Как и на многих других планетах, тут знали толк в униформах. Мальчики-разносчики, двор- ники, клерки - все имели свою характер- ную униформу. Мой черный мундир выгля- дел эффективно и должен был притягивать внимание. Перед тем, как покинуть отель, я на- тянул сверху длинный плащ, украшенный - 54 - золотом, скрывавший мундир, но вот со шлемом, украшенным золотом, и кейсом с бумагами была проблема. Я до сих пор не знал всех возможностей псевдоробота М-3. Может быть, он поможет? - Эй, ты, коротконогий и коренастый, - позвал я. - У тебя есть какие-нибудь отделения или ящики? Если есть, то по- кажи. Я подумал, что робот взорвался. В нем было больше ящиков, чем в кассовом аппарате. Большие, маленькие, плоские, узкие - они выскочили из него в разные стороны. В одном был пистолет, два дру- гих были забиты гранатами, остальные - пустые. Я положил шлем в один, кейс в другой и щелкнул пальцами. Ящики втяну- лись внутрь, и его металлическое тело стало гладким, как и раньшще. Я надел модную кепку, плотно застег- нул плащ и был готов. Оставшийся багаж у меня был замаскирован: пистолеты, газ, ядовитые иглы и тому подобное. В крайнем случае все это взлетит на воз- дух. М-3 поехал на лифте вниз, а я спустился по черной лестнице. Мы встре- тились на улице. Поскольку время было еще дневное, я не стал брать вертолет, а нанял машину. Мы не спеша проехались по стране и уже затемно добрались до дома президен- та Ферраро. Как и приличествует руководителю бо- гатой планеты, дом был великолепен. Мои - 55 - секретные предосторожности оказались просто смехотворными, если не сказать больше. Я со своим трехсотпятидесятики- лограммовым роботом прошел через охрану и сигнализацию без малейшей задержки. Президент Ферраро, холостяк, обедал. Это позволило мне без помех обследо- вать его кабинет. Там не было абсолютно ничего, свя- занного с войнами или военными корабля- ми. Вот если бы я был шантажистом, то это другое дело. Здесь можно было найти кое-что похуже политической коррупции. Когда Ферраро вернулся после обеда в кабинет, там было темно. Я слышал, как он пробормотал что-то о слугах и начал нащупывать выключатель. До того, как он нашел его, робот закрыл дверь и включил свет. Я сидел за его столом, передо мной лежали все его личные бумаги, при- давленные сверху пистолетом. На лице я постарался изобразить жуткую свире- пость. Пока он не оправился от шока, я скомандовал: - Подойдите и сядьте. Б ы с т р о! В тот же момент робот подтолкнул его, так что у него не оставалось выбо- ра, кроме как повиноваться. Когда он увидел на столе бумаги, глаза его выпу- чились, а в горле забулькало. Не давая ему опомниться, я сунул ему под нос свою книжечку. - Я адмирал Тар Великого Флота Лиги. Вот мои полномочия. Можете их прове- - 56 - рить. Они были неотличимы от настоящих, поэтому я не беспокоился. Ферраро начал не спеша, тщательно изучать книжечку, затем проверил печати ультрафиолетом. Это дало ему время взять себя в руки и перейти в наступление. - Что означает ваше поведение? Вы ворвались в мои личные покои, совершили кражу со взломом... - Ваше положение ужасно, - сказал я самым загробным голосом. От моих слов по лицу Ферраро прошла тень. Я продолжал: - Я арестую вас за заговор, вымога- тельство, воровство и за многое другое, что окончательно станет ясно после тща- тельного изучения этих документов. Взять его! Этот последний приказ был адресован роботу, который отлично сыграл свою роль. Он поддался вперед и обхватил прези- дента за поясницу. - Я могу объяснить, - взмолился тот. - Я все могу объяснить. Не нужно обви- нять меня во всем. Я не знаю, что у вас здесь за бумаги, поэтому не буду ут- верждать, что они фальшивые. Но вы зна- ете, что у меня много врагов. Если бы Лига знала, как трудно управлять такой отсталой планетой, как эта... - Ну ладно, пока хватит, - прервал я его взмахом руки. - На все вопросы вы будете отвечать в свое время перед су- - 57 - дом. А сейчас ответьте на один вопрос. Зачем вы строите военный корабль? Этот человек был великий актер. Гла- за его широко раскрылись, челюсть от- висла, и он рухнул в кресло, как если бы его стукнули молотком. Когда он смог говорить, слова уже были ненужны. Весь его вид выражал оскорбленую невинов- ность. - Какой военный корабль? - выдохнул он. - Военный корабль Высшего Класса, который строится на стапелях Церентолы, в соответствии с этими чертежами. Я кинул их ему на стол и указал на верхние углы. - А вот и ваши собственноручные под- писи. Ферраро все еще не пришел в себя. Он схватил бумаги и начал их изучать. Я его не торопил. Наконец он отбросил их и тряхнул головой. - Ничего не знаю ни о каком военном корабле. Это чертежи нового грузового лайнера. Там действительно стоит моя подптсь. Я произнес свой следующий вопрос тщательно, чтобы смысл его обязательно дошел до него. - Итак, вы отрицаете, что вам было что-то известно о строительстве линкора Высшего Класса по этим чертежам? - Это чертежи обычного грузопасса- жирского лайнера. Это все, что мне из- вестно. - 58 - У него было выражение обиженного ре- бенка. Пора было выводить его на чистую воду. Я откинулся в кресле, расслабился и достал сигару. - Послушайте кое-что о роботе, кото- рый вас держит, - сказал я. Он взглянул в недоумении, видимо да- же не заметив в возбуждении, что робот держал его за талию во время беседы. - Это не простой робот. У него в кончиках пальцев встроены очень инте- ресные приборы: термопары, гальваномет- ры и тому подобное. Пока мы разговари- вали, он регистрировал температуру вашей кожи, давление крови, количество пота и прочее. Другими словами, перед вами эффективный и оперативный детектор лжи. Сейчас вы услышите все о том, как вы врали. Ферраро шарахнулся от руки робота, как если бы это была ядовитая змея. Я выпустил красивое кольцо дыма. - Говори, - сказал я роботу. - Лгал ли этот человек? - Много, - ответил робот. - Ровно семдесят четыре процента из всего им сказанного - ложь. - Очень хорошо. Я кивнул, готовясь защелкнуть пос- ледний замок на моей ловушке. - Значит, он все знает об этом лин- коре? - Субъект не знал о линкоре, - воз- разил робот. - Все его заявления, ка- савшиеся конструкции корабля, были ис- - 59 - тинны. Сейчас пришла моя очередь таращить глаза, а Ферраро стало немного легче. Если бы он знал, что меня вовсе не интересуют все его проделки! Я, конеч- но, получил удар ниже пояса, но нельзя терять голову. Я заставил свои мысли вернуться к исходной точке и обдумать положение. Если президент Ферраро не знал о линкоре, значит, он служил просто прик- рытием. Тогда кто же истинный виновник - некая милитаристская клика, желающая его сбросить и захватить власть? Я сла- бо разбирался в делах планеты и решил взять Ферраро себе в союзники. Это было не трудно, не потребовалось даже угроза опубликовать документы, ко- торые я нашел в его бумагах. Используя эти документы, я мог бы заставить его плясать под мою дудку. Но в этом не бы- ло необходимости. Как только я показал ему два чертежа и объяснил сходство, он все понял. Ему, несомненно, было легче, чем мне, найти, кто использовал его, как орудие, в своих руках. По молчали- вому согласию о документах мы забыли. Было решено, что следующим шагом должны быть верфи Церентола. Президент уже начал обдумывать, как использовать ситуацию против своих политических оп- понентов. Я дал ему понять, что Лига, особенно Лига Флота, хотят остановить строительство линкора. А уж потом пусть играет в свою политику. Договорившись - 60 - об этом, мы вызвали машину, взвод охра- ны и отправились на верфи. Дорога зани- мала четыре часа, и мы обдумывали линию нашего поведения. Начальника верфи звали Рокка. Когда мы приехали, он безмятежно спал, но не долго. Парад мундиров и пистолетов быстро поставил его на ноги и привел в чувство. Мне показалось, что он такой же воришка и плут, как и Ферраро. Неви- новный не мог бы так сильно перепугать- ся. Воспользовавшись ситуацией, я прис- пособил к нему свой "ходячий" детектор лжи и начал задавать вопросы. Еще не закончив допрос, я уже предс- тавлял себе положение вещей. Оно было следующим: начальник верфи, строивший корабль, не имел ни малейшего представления о его истинной природе. Кто-то, менее самоуверенный, чем я, или имеющий меньший жизненный опыт, в этот момент мог бы усомниться во всем, я - нет. Корабль попрежнему совпадал с линкором в шести местах, а я не верил в случайные стечения обстоятельств. Какой же выбрать путь? Если можно сделать два выбора, выбирай простейший, но основан- ный не на простых случайностях и слепых шансах. Взглянув снова на исходный чертеж, я опять отметил надстройку. Чтобы превра- тить корабль в военный, нужно было в первую очередь убрать ее. - 61 - - Рокка! - рявкнул я грозно. - Пос- мотри на эти чертежи, на этот вот выс- туп здесь. Он все еще пристроен на ко- рабле? Он покачал головой и ответил: - Нет, чертежи были изменены. Мы ус- танавливаем новый противометеоритный аппарат для прохождения планетарного астероидного слоя. Я открыл свой кейс и достал чертеж. - Ваш аппарат не напоминает случайно вот это? Я протянул ему чертеж через стол. Он потирал подбородок, рассматривая схему. - Да, вроде, - сказал он нерешитель- но. - Я не могу сказать в точности, ведь все эти детали ко мне не относят- ся. Я отвечаю за работу в целом. Но эта деталь очень похожа на ту, которая сей- час установлена. Это большая штука. Столько мы потратили... Это был линкор вне всякого сомнения! И тут одно из сказанных им слов как громом меня поразило. - Установлена? - вскрикнул я. - Вы сказали - установлена? Рокка даже отшатнулся от моего крика. - Да, - сказал он, - не так давно. Я помню, там были некоторые трудности... - А еще что? - прервал я его. Холодный пот потек у меня по спине. - Двигатели, управление они тоже ус- тановлены? - Да, конечно, - ответил он. - Разве - 62 - вы не знаете? Обычный график был сильно сжат. Это вызвало массу непредвиденных трудностей. Теперь уже холодный пот бежал по мне ручьями. Первоначально установленный срок был сокращен почти на год, и не было никаких причин, почему нельзя сок- ратить его еще больше. - Машины! Оружие! - взревел я. - К верфи! Если строительство этого корабля закончено, у нас будут огромные, ни с чем не сравнимые беды. Охрана включила сирены и прожектора, и, вдавливая акселераторы в пол, мы словно сверкающая стрела промчались в ночи к верфи и влетели в ворота. Но мы все равно опоздали. Ночной сторож бешено замахал на нас руками, и конвой остановился. Корабля не было. Рокка никак не мог поверить этому. Он бродил взад и вперед по пустой площадке, где корабль строился. Я залез на заднее сиденье машины и от злости сжевал сигарету, обзывая себя идиотом. Игнорируя очевидные факты, я, как дурак, вбил себе в голову, что прави- тельство планеты участвует в строитель- стве. Оно, конечно, участвовало, но только как ширма. Я почуял крысу из нержавею- щей стали, которая действовала так же, как действовал бы я до своего обраще- - 63 - ния. Сейчас, когда этот грызун улизнул, у меня возникла идея, с чего начать поис- ки. К нам, шатаясь, подошел Рокка, на- чальник верфи. Его схватили за волосы, и поток ударов и отборной брани посы- пался на него. Президент Ферраро с уг- рюмым видом вытащил пистолет, и было не понятно, кем он собирается стать - убийцей или самоубийцей. Мне было все равно. Все, что могло его беспокоить, были следующие выборы, когда избиратели и политические соперники не простили бы ему потерю корабля. Мои заботы были значительно сложнее. Я должен был отыскать линкор до то- го, как он начнет шарахаться по галак- тике. - Рокка! - крикнул я. - Идите в ма- шину. Я хочу просмотреть ваши отчеты, все ваши отчеты, и хочу сделать это не- медлено. Он с трудом влез в машину, видимо, еще не соображая, чего от него хотят. Затем, заметив, что еще почти темно, он промямлил: - Но, адмирал, в это время все еще спят. Я собирался заорать, но этого не потребовалось. Видимо он все понял по выражению моего лица и схватил трубку радиотелефона. Когда мы подъезжали, двери конторы были открыты. Обычно я ненавидел эти бюракратичес- кие бумажные завалы, но сейчас я на них - 64 - молился. У этих людей была целая наука, ни одна заклепка не пропадет, об этом имеется бумага в пяти экземплярах. Они вываливали мне на стол меморандумы, па- мятные записки, акты о списании, запро- сы. Нужные мне факты тонули в этих бу- мажных катакомбах. Но делать было нечего. Я не стал отыскивать первопри- чины - это было слишком долго - а сос- редоточил внимание на последних измене- ниях, таких, как оружейные башни. Это должно было быстро выявить груп- пу виновных. Клерки наконец поняли, чего я хочу. Воспламененные огнем патриотизма и грозными голосами своих начальников, они забегали, сломя голову. Теперь мне достаточно было указать направление по- исков, и соответствующие документы, оказывались у меня на столе. Шаг за шагом картина стала прояс- няться. Тонкая паутина подделок, взя- ток, крючкотворства и фальшивок - соз- дать все это могла только голова, подобная моей. От зависти я даже крякнул. Как и все великие идеи, эта была чрезвычайно проста. Группа или группы неизвестных посте- пено изменили по-своему программу стро- ительства корабля. Несомнено, сначала это была программа для гигантского транспорта, затем ее слегка подправили, а потом совсем видоизменили. Все было проделано с искусством истинного гения. - 65 - Приказы, исходившие из разных источ- ников, изменялись и подтасовывались. Я с большим трудом выяснил эти источники. Во всех случаях они были подложными. В некоторых случаях я сперва вообще не мог понять, как мог пройти такой при- каз, пока мне не объяснили, что ряд офицеров имели временных секретарей, в то время как обычные их ассистенты бо- лели. Все девушки одна за другой полу- чали пищевые отравления. Просто ка- кая-то эпидемия. Каждую из них по-очереди заменяла одна и та же девица. Она оставалась на каждом месте достаточно долго, чтобы убедиться в продвижении плана строи- тельства линкора. Эта девушка, очевидно, была помощни- ком Главаря, который все и организовал. Он сидел в центре этого дела словно паук в паутине и дергал за ниточки, приводя в движение свою идею. Моя пер- вая мысль, что в дело была включена бригада, оказалась ошибочной. В даль- нейшем я занялся только сущностью под- логов. В некоторых случаях документы не были подделаны, тут видимо мой таинс- твенный X сам выполнял работу. X имел постоянную должность Помощника Инженера -Дизайнера. Одна за другой распутывались нити, ведущие в его контору. У него также бы- ла секретарша, чья "болезнь" совпадала с ее работой в других отделах. Когда наконец я вылез из-за стола, - 66 - спина не гнулась и горела, будто там была раскаленная проволока. Я проглотил обезболивающее и окинул взглядом войско моих поникших, измученных помощников, которые вместе со мной не спали семьде- сят два часа. Они сидели, прислонившись к мебели, и ждали моего заключения. Да- же президент Ферраро был тут. Его воло- сы были растрепаны и свисали сосулька- ми. - Вы раскопали это преступное гнездо? - спросил он, запустив пятерню в свой скальп. - Да, я нашел их, - ответил я. - Только не преступное гнездо, а один че- ловек, мастер преступного мира, у кото- рого в мочке уха больше таланта, чем у всех ваших продажных бюрократов, и его женщина - ассистент. Они все проделыва- ли вдвоем. Его имя или псевдоним Пепе Неро, ее зовут Ангелина... - Арестовать их немедленно! Стража! Ферраро выскочил из комнаты. Я велел ему вернуться обратно. - Это было бы самое лучшее, что мы могли бы сделать, но в данный момент это затруднительно, так как они не только те, кто построил линкор, но и те, кто украл его. В нем все автомати- зированно, не требуется даже команды. - Что вы решили делать? - спросил один из клерков. - Да ничего, - ответил я в манере старого космического волка. - Флот Лиги уже вышел на охоту за преступниками, и - 67 - скоро вы услышите об их поимке. Благо- дарю всех за помощь.