4. Чужая жизнь Рваные полосы света проплывали мимо. Дэвид Старр ощутил сильное покалывание во всем теле и давление на спине. Последнее об'яснялось тем, что он лежал лицом вверх на жестком матраце. А покалывание, как он знал, последствия станнера, оружия, которое парализовало нервные окончания у основания мозга. Прежде чем полосы света приобрели смысл, прежде чем он полностью осознал себя, Дэвид почувствовал, что его трясут за плечи и шлепают по щекам. Свет устремился в его открытые глаза, и он поднял ноющую руку, чтобы предотвратить следующий шлепок. Это был Бигмен, его маленькое кроличье лицо с круглым курносым носом придвинулось совсем близко. Он сказал: "Клянусь Ганимедом, я уже думал, что тебя прикончили". Дэвид приподнялся на болящем локте. "Я так себя чувствую, будто это почти правда. Где мы?" -- В фермерской тюрьме. Бесполезно пытаться выбраться: двери закрыты, окна зарешечены. -- Голос его звучал угнетенно. Дэвид пощупал под рукой. Бластера не было. Естественно! Этого он ожидал. Он спросил :"Тебе тоже досталось станнера, Бигмен?" Бигмен покачал головой. "Зукис уложил меня рукоятью пистолета. -- Он с осторожным отвращением потрогал голову. Потом выпалил: -- Но я перед этим чуть не сломал ему руку". За дверью послышались шаги. Дэвид сел. Вошел Хеннес, с ним пожилой человек с вытянутым усталым лицом, бледно-голубыми глазами под густыми седыми бровями, которые, казалось, постоянно морщились. На нем был городской костюм, вполне земного типа. Даже марсианских сапог на нем не было. Хеннес вначале заговорил с Бигменом. "Убирайся в столовую, и в первый же раз, как выйдешь без разрешения, будешь разорван надвое". Бигмен скорчил рожу, махнул Дэвиду -- "Пока, землянин -- и вышел с топотом. Хеннес посмотрел ему вслед и закрыл за ним дверь. Потом повернулся к человеку с седыми бровями. "Это он, мистер Макиан. Называет себя Вильямсом". -- Вы рисковали, Хеннес. Если бы он умер, вместе с ним исчезла бы ценная нить. Хеннес пожал плечами. "Он был вооружен. Мы не могли иначе. Во всяком случае он перед вами, сэр". Дэвид подумал, ято они говорят о нем так, будто его здесь нет или он неодушевленная часть кровати. Макиан повернулся к нему, взгляд его был жестким. "Я владелец этого ранчо. Свыше ста миль в любом направлении -- все это Макиан. Я указываю, кого освободить, а кого заключить в тюрьму. Я говорю, кто работает, а кто голодает, даже кто живет и кто умирает. Ты меня понял?" -- Да, -- ответил Дэвид. -- Тогда отвечай откровенно, и тебе нечего бояться. Но если попытаешься что-нибудь скрыть, мы все равно узнаем. И тогда придется тебя убить. Ты по-прежнему меня понимаешь? -- Понимаю. -- Тебя зовут Вильямс? -- Таково мое имя на Марсе. -- Ладно. Что ты знаешь о пищевых отравлениях? Дэвид спустил ноги с кровати. Он сказал: "Моя сестра умерла, она днем решила подкрепиться хлебом с джемом. Ей было всего двенадцать лет, и она лежала мертвая, а на губах джем. Мы вызвали врача. Он сказал, что это пищевое отравление, и велел ничего не есть в доме, пока не вернется со специальными инструментами. Но он так и не вернулся. Вместо него пришли другие. Пришел большой начальник. Вокруг него сыщики. Он велел нам описать все происшедшее. И сказал: "Это сердечный приступ". Мы сказали, что это нелепо: у сестры было здоровое сердце, но он нас не слушал. Сказал, что если будем распространять глупые сплетни о пищевом отравлении, у нас будут неприятности. И забрал с собой банку джема. Даже рассердился на нас за то, что мы вытерли джем с губ сестры. Я попытался связаться с врачом, но сестра говорила, что его нет. Я ворвался в его кабинет, он был там, но сказал, что его диагноз неверен. Он, похоже, боялся разговаривать со мной. Я пошел в полицию, но там меня не стали слушать. Джем из банки, которую забрал тот человек, был единственным, чего в этот день не ели остальные. Банку только что открыли, ее привезли с Марса. Мы люди старомодные и предпочитаем обычную пищу. Джем был единственным марсианским продуктом в доме. Я пытался в газетах выяснить, были ли еще случаи пищевого отравления. Все это казалось мне очень подозрительным. Я даже поехал в Интернациональный Город. Ушел с работы и решил так или иначе выяснить, кто убил мою сестру, кто за это отвечает. Но всюду я натыкался на стену, а потом появились полицейские с ордером на мой арест. Я почти ожидал этого и опередил их на шаг. Сюда, на Марс, я явился по двум причинам. Во-первых, это единственная возможность не попасть в тюрьму (хотя сейчас мне так уже не кажется), во-вторых, потому что кое-что (к) я все-таки узнал. В ресторанах Интернационального Города было несколько случаев подозрительных смертей, и во всех случаях подавали марсианские деликатесы. Поэтому я решил, что найду ответ на Марсе. Макиан тер пальцем подбородок. Он сказал: "Рассказ правдоподобный. Как вы считаете, Хеннес?" -- Нужно взять у него имена и даты и все проверить. Мы ведь не знаем, кто он на самом деле. Ответ Макиана звучал почти жалобно. "Вы ведь понимаете, что мы не можем этого сделать. Я не хочу никакого распространения слухов. Это уничтожит весь Синдикат. -- Он повернулся к Дэвиду. -- С тобой поговорит Бенсон, наш агроном. -- Потом снова к Хеннесу. -- Оставайтесь здесь до прихода Бенсона". Примерно через полчаса пришел Бенсон. Все это время Дэвид лежал на кровати, не обращая никакого внимания на Хеннеса, тот отвечал ему тем же. Открылась дверь, и послышался голос: "Я Бенсон". Мягкий неуверенный голос принадлежал круглолицему человеку лет сорока, с редеющими песочного цвета волосами и в очках без оправы. Его маленький рот растянулся в улыбке. Бенсон продолжал: "А вы, вероятно, Вильямс?" -- Верно, -- ответил Дэвид Старр. Бенсон внимательно оглядел молодого землянина, как бы исследуя его взглядом. Потом спросил: "Вы расположены к насилию?" -- Я безоружен, -- ответил Дэвид, -- и нхожусь на ферме, полной людей, готовых убить меня, если я что-то сделаю не так. -- Верно. Не оставите ли нас, Хеннес? Хеннес вскочил на ноги. "Это опасно, Бенсон". -- Пожалуйста, Хеннес. -- Кроткие глаза Бенсона смотрели сквозь очки. Хеннес что-то проворчал, раздраженно шлепнул рукой по голенищу сапога и вышел. Бенсон закрыл за ним дверь. -- Видите ли, Вильямс, за последние полгода я стал тут важной шишкой. Даже Хеннес меня слушается. Но я все еще не привык к этому. -- Он опять улыбнулся. -- Скажите. Мистер Макиан говорит, что вы были свидетелем смерти в результате пищевого отравления. -- Умерла моя сестра. -- О! -- Бенсон покраснел. -- Извините. Я понимаю, это для вас болезненная тема, но не расскажете ли подробности? Это очень важно. Дэвид повторил то, что рассказывал раньше Макиану. Бенсон спросил: "И все произошло быстро?" -- От пяти до десяти минут после еды. -- Ужасно. Ужасно. Вы даже не понимаете, как это ужасно. -- Он нервно потирал руки. -- Во всяком случае, я хочу кое-что об'яснить вам, Вильямс. И хотя о многом вы догадались сами, я чувствую вину за смерть вашей сестры. Все мы на Марсе виноваты, пока не раскроем загадку. Видите ли, эти отравления продолжаются уже несколько месяцев. Немногие из нас, но кое-кто начинает догадываться. Мы проследили путь всей отравленной пищи и уверены, что ее нет ни на одной ферме. Но кое-что выяснилось: вся отравленная пища отправляется из Винград-Сити; остальные два города ни при чем. Это, похоже, указывает на источник инфекции в самом городе, и Хеннес занимается этим направлением. Он по ночам ездит в город в собственные разведывательные экспедиции, но пока ему ничего не удалось выяснить. -- Понятно. Это об'ясняет замечание Бигмена, -- сказал Дэвид. -- Что? -- Лицо Бенсона удивленно дернулось, потом прояснилось. -- А, вы имеете в виду того малыша, который все время кричит. Да, он однажды заметил от'езд Хеннеса, и Хеннес вышвырнул его с фермы. Хеннес очень вспыльчивый человек. Я думаю, он ошибается. Естественно, весь яд должен проходить через Винград-Сити. Это порт целого полушария. Сам мистер Макиан считает, что инфекция сознательно распространяется какими-то людьми. Он и некоторые другие члены Синдиката получили предложения продать фермы по смехотворно низким ценам. Никакого упоминания об отравлениях и никакой связи между предложением и этой ужасной историей. Дэвид внимательно слушал. Он спросил: "А кто делает эти предложения?" -- Откуда нам знать? Я видел письма. Там говорится, что если предложения будут приняты, Синдикат получит закодированное послание на определенной волне. В письмах также говорится, что с каждым месяцем цена понижается на десять процентов. -- А нельзя проследить эти письма? -- Боюсь, что нет. Они пришли обычной почтой с пометой "Астероиды". Можно ли отыскать кого-нибудь в астероидах? -- Поставили ли в известность Планетарную полицию? Бенсон негромко рассмеялся. "Думаете, мистер Макиан или любой другой член Синдиката обратится по такому поводу в полицию? Для них это об'явление войны. Вы не понимаете марсианский менталитет, мистер Вильямс. Здесь не обращаются к закону, если уверены, что справятся самостоятельно. Ни один фермер так не поступит. Я предложил, чтобы информацию довели до сведения Совета Науки, но мистер Макиан не согласился даже на это. Он сказал, что Совет и так этим занимается без всякого успеха, и он постарается обойтись без него. И тут на сцене появляюсь я. -- Вы тоже этим занимаетесь? -- Да. Я ведь местный агроном. -- Так назвал вас мистер Макиан. -- Угу. Строго говоря, агроном должен заниматься сельскохозяйственной наукой. Меня учили поддерживать плодородие почвы, правильный севооброт и прочее. Нас немного, и тут можно выдвинуться, хотя фермеры иногда теряют терпение и считают нас слабоумными из коллеждей без всякого практического опыта. Но у меня дополнительная подготовка в области ботаники и бактериологии, поэтому мистер Макиан назначил меня старшим во всей программе по расследованию пищевых отравлений на Марсе. Остальные члены Синдиката с этим согласились. -- И что же вы обнаружили, мистер Бенсон? -- Не больше, чем Совет Науки, и это неудивительно, учитывая, насколько меньше у меня оборудования и научной помощи сравнительно с Советом. Но я разработал некоторые теории. Отравление происходит слишком быстро и может вызываться только бактериальным ядом. Во всяком случае об этом говорит поражение нервов и все остальные симптомы. Я подозреваю марсианские бактерии. -- Что? -- На Марсе есть (п) жизнь, знаете ли. Когда на нем впервые появились земляне, на Марсе были простейшие формы жизни. Огромные водоросли, чей сине-зеленый цвет был замечен в телескопы еще до начала космических путешествий. Бактериеподобные формы, жившие на водорослях, и даже маленькие насекомоподобные существа, которые свободно передвигались, но питались, как растения. -- Они по-прежнему существуют? -- Конечно. Мы очистили от них большие поверхности, прежде чем превратить их в фермы, и заселили земными бактериями, необходимыми для растений. Но на необрабатываемых землях марсианская жизнь по-прежнему процветает. -- Но как она может поражать наши растения? -- Хороший вопрос. Видите ли, марсианские фермы не похожи на земные, к которым вы привыкли. На Марсе фермы не открыты Солнцу и воздуху. Солнце не дает достаточно тепла для земных растений, и тут нет дождей. Но здесь хорошая плодородная почва и достаточно двуокиси углерода, которой в основном питаются растения. Поэтому растения на Марсе живут под огромными стеклянными плитами. Их высаживают, за ними ухаживают, их убирают почти полностью автоматически, так что наши фермеры -- это прежде всего машинисты. Фермы искусственно орошаются системой, охватывающей всю планету и начинающейся у ледяных шапок. Я вам все это рассказываю, чтобы вы поняли: трудно обычным путем заразить растения. Поля закрыты и охраняются со всех направлений, только не снизу. -- А это что значит? -- спросил Дэвид. -- Это значит, что внизу находятся марсианские пещеры, а в них могут жить разумные марсиане. -- Люди? -- Нет, не люди. Но разумные существа. У меня есть основания считать, что на Марсе живут разумные существа, заинтересованные в том, чтобы стереть землян с лица своей планеты.