------------------------------------------- А.Э. ВАН-ВОГТ / С Ш А / З А Щ И Т А ----------- В недрах мертвой планеты ожили старые изношенные меха- низмы. Тускло сиявшие радиолампы нервно замерцали, пробужда- ясь к активности, и медленно, неохотно центральный переклю- чатель переместился из отрицательного положения в положительное. Зашипели, начали плавиться утомленные медные сплавы, поддаваясь напору могучей силы. Металл сокращался, словно человеческие мышцы, подвергнутые нестерпимому удару электрического тока; переключатель подался и, окутавшись впышкой пламени, с глухим стуком упал на грязный пыльный пол. Но перед своей смерьтю он успел заставить крутиться ко- леса машины. Гармония древнего молчания в подземельях была теперь нарушена. Колесо лениво повернулось на шершавой по- душке смазки, которая, будучи некогда нанесенной, миллион лет ожидала этого момента. Колесо совершило три оборота и его крепления раскрошились, трухой осыпались на пол. Бесфор- менная масса, некогда бывшая колесом, отлетела к стене, на- половину обратившись в пыль, наполовину - в бесполезные об- ломки. Но до своей гибели вращение колеса успело сдвинуть вал, который открыл крохотное отверстие в днище ядерного ре- актора. В выемке под отверстием тусклым серебром поблескивал еще один урановый стержень. С космической неподвижностью два слитка металла глянули друг на друга. Они возбудились. Жизнь, вспыхнувшая между ни- ми, не нуждалась в периоде развития. Единственный взгляд - и она обратилась к пламенной активности. Бывший до этого твер- дым металл перешел в жидкое состояние. Он потек вниз. Раскаленная масса устремилась по туннелю и попала в спе- циальную емкость. Там, растекшись, она кипела, бурлила и ждала. Она согревала до этого холодные, изолирующие стенки, и это возбуждало в них электрические токи. Зловещие течения безмолвно пульсировали в пещерах вымершего мира. Во всех помещениях обьемной системы подземных фортов заз- вучали голоса. Сообщения хрипло нашептывались радиоприемни- ками, их язык был позабыт так давно, что даже эхо смеялось над содержавшимся в них смыслом. В тысячах залов голоса из невероятно отдаленного прошлого переговаривались, надеясь на защиту, и, не получив ее, восприняли эту лишенную мысли ти- шину за согласие. Тотчас же в тысячах помещений переключатели поменяли свое привычное положение, завращались колеса, хлынул уран в спе- циално оборудованные контейнеры. Голоса стихли, пока финаль- ный процесс шел к своему завершению. Электронные машины об- менивались друг с другом беззвучными вопросами. Главный механизм слал распоряжения. - Сюда? - настойчиво спрашивала электроника. - Откуда? Рас- порядитель сохранял невозмутимость. Электронные лампы выдер- живали свой режим, готовые к передаче. - Сюда, - прозвучал положительный ответ для тысяч ожидающих своей очереди элект- ронных устройств. - Обнаруженный обьект вне сомнения направ- ляется сюда и о т т у д а . Тысячи рецепторов были спокойны. - Готовность? - спросили они. В помещениях, расположенных позади бурлящих урановых камер, механизмы дали лаконичный ответ, замерцав красными лампочка- ми. Немедленно последовала краткая, элементарная команда: - О г о н ь! Когда они были в пяти сотнях миль над поверхностью, Пе- терс, бледный и напряженный, повернулся к Грейсону. - Что за черт? - яростно спросил он. - Что это было? - А что? Я ничего не видел. - Могу поклясться, что видел вспышки огня, взлетающие прямо под нами. Такие частые, что я не успел их сосчитать. А потом мне показалось, что мимо нас во тьме что-то пролетело. Грейсон с сожалением покачал головой. - Наконец-то и тебя пробрало, парень. Не стоит так напря- гаться из-за первой попытки высадится на Луну. Расслабься, дружок, расслабься. Мы уж почти на месте. - Но я поклясться готов... - Чепуха! * * * Более, чем в 230 000 милях от них земля вздрогнула и за- шаталась, когда тысяча ядерных супербомб взорвалась на ней единым огнным валом грохочущих, вздымающихся грибов. Тотчас же пыль, взметнувшаяся до стратосферы, скрыла все подробности катастрофы от наблюдающих за ней звезд.