"Самые лучшие планы часто выходят боком. " Хитрый Койот. Г л а в а 17. - Ну, за исключением этого, как идут дела? - За исключнием этого? - недоверчиво переспросил Шайк-стер. - За исключением этого? За исключением этого дела идут скверно. Весь этот проект - катастрофа. - Ну и ну, это тяжко, - произнес я с деланным сочувствием. Я стал здесь, в "Салоне Спагетти" Толстяка, почти постоянным предметом обстановки. Каждый вечер я заскакивал узнать о передвижениях войск... их и моих. Приятно было иметь возможность проверить эффективность нашей деятельности, слушая как на нее жаловался враг. Еще приятней было иметь возможность намечать свой следующий ход, слушая контратаки в стадии обсуждения. - Я все еще не возьму в толк, - возразил Гвидо, заглядывая в котел, откуда он взял еще одну огромную порцию спагетти. - Сперва все шло великолепно. Совершенно никаких хлопот-забот. Потом - БУМ, все кувырком, понимаешь, что я хочу сказать? - Да. Выглядит так, словно кто-то намеренно вытеснил нас из бизнеса. Эту последнюю мысль высказал кузен Нунцио. Очень долгое время я думал, что он физически неспособен говорить. Однако, ка только он привык к моему присутствию, он малость приоткрылся. В действительности, Нунцио был робок, что усиливалось его писклявым голоском, казавшимся неуместным у такого долбака. - Я вас предупреждал, что деволы могут быть скверной компанией, - напомнил я им, стремясь увести от темы возможности организованного сопротивления. - А если лавочники трусоваты, то кажется вполне разумным, что местный преступный элемент должен отличаться большей расторопностью. Верно, Гвидо? - Совершенно верно, - энергично кивнул громила, с болтающимися изо рта прядями спагетти. - Мы, уголовники, в чем угодно обставим любого честного гражданина. Слушай, я когда-нибудь рассказывал о том, как мы с Нунцио раз... - Заткнись, дубина, - оборвал его Шайкстер. - В случае, если ты этого не заметил, по счету за этих местных любителей платим МЫ. Нам в финансовом смысле вышибают мозги, и вам-то, ребята, и надлежит поймать противника. И отплатить добром за добро... физически. - Они нас боятся, - настаивал Гвидо. - Где бы мы ни появились, их нет как нет. Если мы не можем их найти, то они не могут наносить ТАКОГО уж большого вреда. - Знаешь, Гвидо, мозги никогда не относились к твоим достоинствам, - прорычал Шайк-стер. - Разреши мне показать тебе это на пальцах. Пока что мы заплатили в шесть раз больше того, что получили. Прибавь к этому все наши счета и расходы, и, возможно, уловишь, почему Большие Парни не довольны. - Но мы же собирали-то не очень-то долго. После того, как мы расширили свою клиентуру. - Мы будем оплачивать претензии по большому числу заявок, - мрачно закончил Шайкстер. - Не пудри мне мозги этим "наверстаем с об'емом". Либо операция с самого начала окупает себя и приносит прибыли, или быть беде. А мы завязли так глубоко, что даже если бы могли дышать через макушку, то ВСЕ РАВНО остались бы там. - Может быть, если мы привлечем еще нескольких парней из дому... - начал было Нунцио. Шайк-стер хлопнул ладонью по столу, останавливая своего помощника. - Никаких новых накладных расходов, - закричал он. - У меня хватает неприятностей с об'яснением Большим Парням нашего отчета о прибылях-убылях, и без ухудшения баланса. Мы не только не станем получать никакой новой помощи, но и начнем сокращать расходы, и я имею в виду ПРЯМО сейчас. Скажите парням, чему вы улыбаетесь? Это последнее относилось ко мне. - Так, ничему, - невинно ответил я. - Просто мне на минуту показалось, что вы говорите точь в точь, как некто, кого я знал на Пенте... по имени Гримбл. - Дж. П. Гримбл? - моргнул Шайк-стер. Теперь настала моя очередь удивляться. - Ну да. Он министр финансов в Поссилтуме. Неужто вы его знаете? - Разумеется, мы учились в одной школе. Министр финансов, а? Неплохо. Если бы я знал, что он работает при дворе Поссилтума, то задержался бы там и сказал бы ему "привет". Мысль о том, что Шайк-стер и Гримбл знают друг друга, почему-то встревожила меня. Шансов, что эти двое сойдутся и сравнят табели было немного, и даже если это произойдет, Гримбл совсем не так уж много знал о моем образе мыслей и действий. И все же, это послужило мрачным напоминанием, что я играю в очень рискованную игру с кое-какими опасными людьми. - Я по-прежнему думаю, что где-то тут действует другая банда, - проворчал Нунцио. - Слишком много выходит не так, чтобы это было независимые детали. - Ты прав наполовину, - поправил Шайкстер. - Слишком много выходит не так, если бы это была банда. Никто не пускается в столько дел, даже мы. - Тут я потерял нить ваших рассуждений, Шайк-стер, - мне стало действительно любопытно. Синдикалист наградил меня покровительственной улыбкой. - Совершенно верно. Будучи магом, вы не так уж много знаете о том, как действуют организованные преступники. Позвольте мне попробовать об'яснить. Когда Синдикат хочет под'ехать, мы бьем за раз по одной специализированной области... знаете, вроде защиты или нелегальной лотереи. Вроде этого. Фокусирование наших усилий дает большую насыщенность, так же, как проникновение на рынок. - Это имеет смысл, - кивнул я, не желая признаваться, что снова ничего не понял. - А теперь посмотрите, что происходит здесь. Мы получаем жалобы всех видов - на погром, кражи, вооруженные ограбления, есть даже пара случаев поджога. Тут намешано чересчур много, чтобы это было работой одной группы. Мы имеем дело с кучей мелких, независимых банд, и если мы сумеем сделать нескольких из них показательным примером, то другие решат, что где-то, в другом месте найдется добыча полегче. В некотором смысле я обрадовался, услышав это. Мне полагалось еще раз похлопать Ааза по плечу. Именно он решил, что усилия нашей команды чересчур ограничены. Для ускорения нашей "волны преступности" он ввел на Деве сомнительную практику "страхового мошенничества"... и деволы оказались отличными учениками. Товар идет слишком плохо? Перебей его сам и заяви о разгроме. Пытаешься продать лавку, но никто не хочет покупать, даже ниже минимальной цены? Подожги ее и получи сполна. Или, еще лучше, хочешь немного увеличить личную прибыль? Подделай несколько накладных и подавай жалобу об "украденных товарах". Сплошная прибыль, никаких расходов. Деволам это очень даже понравилось. Это позволяло им сделать деньги и одновременно насолить Синдикату. Не удивительно, что стол Шайк-стера быстро исчезал под горой претензий и протестов. Это было восхитительно... за исключением той части, где говорилось о деланьи показательного примера из всех, кого они поймают. Я мысленно взял на заметку, что надо предупредить команду о добавочной осторожности. - Если это не банда и они не работают против нас, - нахмурился Нунцио, - то почему все это случается в наших районах? Папаша меня учил относится к совпадениям с подозрением. Его одно такое убило. - Откуда ты знаешь, что это происходит только в наших районах? - возразил Шайкстер. - Может, мы выбрали на Базаре неудачный район для начала операции. Может, весь Базар - неудачный район. Может, нам следовало бы проявить подозрительность, когда Скив сообщил нам, что тут нет никакой полиции. Когда кругом плавает так много денег, а полиции нет и в помине, то, конечно, разведется уйма проходимцев. - Так что же нам делать? - зарычал Гвидо, вырывая из-под подбородка салфетку и бросая ее на стол. - Мои ребята не могут быть одновременно в двух местах. Мы не можем следить за нашими текущими клиентами, а также подыскивать новых. - Совершенно верно, - согласился Шайкстер, - поэтому мы будем делать вот что. Вопервых, разделимся группами. Две трети ребят будут патрулировать районы, взятые нами под защиту. Другие пойдут за новыми клиентами... и больше мы не будем брать их просто под защиту. Мы расследуем и порасспросим. Мы выясним, много ли бед случилось в новой лавке или в новом месте до того, как мы сделаем их своими клиентами. Тогда мы будем знать, где риск велик, и если мы вообще будем брать их под защиту, они будут платить вдвойне. СЕЧЕТЕ? И Гвидо, и Нунцио принялись думать, и этот процесс явно был для них болезненным. - Не знаю, - прописклявил наконец Нунцио. - В этом плане чтой-то кажется, какое-то не то. - Преступность не окупится, если ей управляет правительство, - любезно помог я, пробормотав про себя. - Что-что? - вскинулся Шайк-стер. - Да, просто нечто сказанное мне однажды моим учителем, - пожал плечами я. - Эй. А Скив прав, - воскликнул Гвидо. - Вы говорите, что нам предстоит быть полицейскими и следователями страховых фирм. - Ну, я бы не употреблял таких слов... - Никаких "ну". Мы не станем этого делать. - Это почему же? - Брось, Шайк-стер. Мы же скверные парни. Сам знаешь - УРКИ. Что станет с нашей репутацией, если до Синдиката дойдет, что мы превратились в полицейских? - Там подумают, что вы ценные сотрудники, упорно работающие, защищая их вклады. - Да? - нахмурился непереубежденный Гвидо. - Кроме того, это лишь временно, - успокоил их Шайк-стер. - И мало того - это дымовая завеса для того, что мы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО будем делать. - И что же это? - мягко спросил я. Шайк-стер окинул быстрым взглядом ресторан, а затем нагнулся вперед, понизив голос. - Ну, я не собираюсь ничего говорить, но помните, что я рассказывал о том, как Синдикат фокусируется на одной области за раз? Как мне представляется, возможно, мы выбрали на Деве не ту область. Возможно, нам не следовало пробовать рэкет с защитой. - Значит, вы собираетесь сменить области? - подтолкнул я. - Правильно, - улыбнулся Шайк-стер. - Мы временно притормозим рэкет с защитой и одновременно начнем наваливаться на букмекеров. - Вот теперь ты говоришь дело, - возликовал Гвидо. - На азартных играх всегда делают хорошие деньги. - Говори потише, идиот. Это же тайна. - А кто услышит? - возразил Гвидо. - Как насчет их? Шайк-стер ткнул большим пальцем в сторону столика, где сидели четыре просто громадных существа, попеременно то набивая рот, то оглушительно хохоча. - Их? Это братья Хатт. Они бывают здесь раз в неделю. Они слишком заняты собственными играми, чтобы беспокоить нас. - Играми? Они игроки? - Не... ну, возможно, за исключением Дарвина. Он вожак стаи. Но он играет, только ставя на разный баланс и бизнес. - Который он? - Самый худой. Я слышал, невеста посадила его на диету. Это делает его злым, но не опасным для нас. Шайк-стер снова повернулся к нашему столику. - Ну, все равно, говори потише. Как насчет этого, Скив? Я имею в виду азартные игры. Вы уже бывали здесь, на Базаре. Знаете каких-нибудь букмекеров, пригодных для нашего давления? - Ну, дела. Единственный, кого я знаю, наверняка Игого, - сказал я. - Он довольно крупный. Однако, если вы, ребята, собираетесь прищимить его, не говорите ему, что навел вас я. Шайк-стер дружески подмигнул мне. - Уловил. Но со всего, что мы с него получим, вам будет процент. Знаете, гонорар наводчика. Мы не забываем своих друзей. - Ну, спасибо, - сумел поблагодарить я, чувствуя себя более чем малость виноватым. - Ну, мне лучше отчалить. Пошли, Глип. - Глип, - откликнулся мой дракон, вытаскивая голову из лоханки со спагетти при звуке своего имени. Толстяк ощутил мгновенную симпатию к моему приятелю, основанную, как я подозревал, на новоприобретенной способности Глипа поглощать едва скрытое кровавокрасным соусом личинкообразное содержание, бывшее основным блюдом этого сезона. Я так никогда и не сумел набраться достаточно храбрости попробовать спагетти, но моему дракону они очень понравились. Как маг я знал, что кое-какие сомнительные вещи, с'едобные и не очень, живые и нет, тоже получали кулинарное одобрение Глипа, это мало поощряло меня расширить свои диетные горизонты до включения этого конкретного блюда. И все же, пока со мной был Глип, нас встречали у Толстяка с распростертыми об'ятиями, не смотря на то, что у моего приятеля начала развиваться походка вперевалку, напоминающая хозяина ресторана. - Скажи-ка, Скив, где вы держите днем своего дракона? Я оглянулся и обнаружил, что Шайк-стер, с сощуренными, задумчивыми глазами изучает моего приятеля. - Обычно он со мной, но иногда я оставляю его с драконьей няней. А что? - Просто я вспомнил жалобу на "прерывание торговли", которую нам пришлось однажды оплачивать... пришлось оплачивать... Черт, мы до сих пор ее оплачиваем. В любом случае этот парень, видите ли, продает драконов, если не считать того, что вот уже неделя, как он не продал ни одного. Обычно продает примерно трех в день и говорит, что поскольку он заплатил нам за гарантию, что с его бизнесом ничего не случится, нам полагается возместить ему разноцу в снижении сбыта... и, знаете эти твари ДОРОГИЕ... - Знаю, - согласился я. - Но какое это имеет отношение к Глипу? - Вероятно, никакого. Просто этот парень клянется, что как раз перед тем, как все пошло прахом, подошел какой-то маленький дракон и поговорил с драконами. Теперь они не ревут, не дышат огнем, ничего не делают. Только спят и резвятся... а кому нужен резвящийся дракон, понимаете? - Переговорил с его драконами? - обеспокоенно переспросил я. По какой-то причине у меня внезапно возник в голове образ Глипа, выступившего против дракона Большого Джули, зверя, по сравнению с которым он выглядел карликом, и победившего. - Ну,... они не совсем чтобы говорили, но сгрудились и придвинули головы друг к другу, издавая невнятные пыхтящие звуки. И не давали тому парню приблизиться, пока не закончили. Единственное, в чем он уверен, это в том, что маленький, тот, который, по его словам, испортил ему весь бизнес, сказал что-то вроде "пип". Сказал так пару раз. - Пип? - переспросил я. - Глип, - ответил мой дракон. Шайк-стер снова уставился на него. - Брось, Шайк-стер, - вмешался Гвидо, дружески ткнув своего начальника. - Говорящие драконы? Тебе кто-то вешает лапшу на уши. Мне кажется, он получил неудачную партию драконов и пытается заставить нас платить за них. Пошли ты его подальше. - Это будет не так-то легко, - пробурчал Шайк-стер. - Но, полагаю, ты прав. Я имею в виду, что все драконы выглядят очень похожими друг на друга. - Достаточно верно, - отозвался я, постепенно направляясь к ближайшему выходу. - Пошли, Пип... я хотел сказать Глип. Может быть, подозрения Шайк-стера и поутихли, но у меня все равно имелось несколько своих, когда мы шли обратно к трактиру "Желтый Полумесяц" - Скажи мне откровенно, Глип, ты имел какое-нибудь отношение к порче чьей-то торговли драконами? - Глип? - ответил мой приятель, точно таким же тоном, какой бувает у меня самого, когда я слишком упорно стараюсь казаться невинным. - Угу. Ну, не суйся в это дело. Я думаю, мы его схватили и без того, чтобы ты попадал под обстрел. - Глип. На этот раз ответ был куда более подавленным, и я понял, что он заметно повесил нос. - Да не сердись ты. Просто я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случились. Вот и все. Я вдруг осознал, что прохожие смотрят на нас. Полагаю, как ни странен Базар, они не привыкли видеть, чтобы кто-то шел по улице, споря с драконом. - Поспешим, - настойчиво предложил я, переходя на рысь. - Не знаю, что мы сможем сделать с намерением Синдиката под'ехать к букмекерам, но уверен, что Ааз что-нибудь придумает. ¤**** "Жизнь может быть прибыль ной, если ты знаешь шансы. " Рипли. Г л а в а 18. Спортивная арена, где мы сидели, заметно уступала по величине стадиону на Джаке, где мы играли в Большой Игре, но ничуть не уступала по шумности. Наверное, на акустику как-то влияло то, что арена была крытой, а не открытой, но даже при наполовину заполненных народом трибунах гул стоял такой, что я едва слышал собственные мысли. Потом, опять же еще запах. Те же стены и потолок, что кое-как создали акустику, совсем ничего не делали для вентиляции. В такой тесноте несколько тысяч существ из разных измерений производили такую смесь запахов тел, что мой желудок подвергался медленным спазмам... или, может быть, дело было просто в нервах. - Ты не мог бы еще раз об'яснить мне насчет шансов? - Не сейчас, - рыгнул Игого, нервно теребя программу. - Я слишком занят беспокойством. - Дай, я попробую, стерва, - вызвалась сидевшая с другого боку от меня Маша. - Может быть, я смогу сказать это на менее техническом жаргоне, чем наш друг. - Я бы это оценил, - признался я. За это я заработал мрачный взгляд со стороны Игого, но Маша уже приступила к делу. - Во-первых, ты должен понять, что букмекеры, по большей части, не ставят собственных денег. Они выступают в роли агентов или посредников для людей, ставящих на разные стороны в одном состязании. В идеале, деньги, поставленные на каждую из сторон, равны друг другу, и поэтому сам букмекер не ставит на состязании никаких собственных денег. - А как же тогда они наживают деньги? - Иногда на процентах, а иногда... но это уже другая история, а мы говорим о шансах. Идет? - Ладно, - пожал плечами я. - Так вот, описанная мной ситуация - идеальная. Она предполагает, что команды, или бойцы, или что бы там ни было, равны по силе. Тогда некоторые люди ставят на одну сторону, некоторые на другую, но в общем все уравновешивается. Это - равные шансы - или 1:1. Она слегка переместила свой вес, не обращая внимания на прожигающие взгляды других зрителей, когда в ответ на ее движение закачался весь ряд. - Но, предположим, дело обстоит иначе. Что, если вместо равенства сил у одной стороны есть преимущество... как скажем в случае, если бы Плохосекир вышел драться с королем Родриком? - На это легко ответить, - улыбнулся я. - На короля никто бы не поставил. - Именно, - кивнула Маша. - Значит, все поставят на одну сторону, и букмекерам придется покрывать все ставки собственными деньгами... ставки, которые у них большая возможность проиграть. - Поэтому они не принимают никаких ставок. - Нет. Они обставят дело так, что люди будут ставить на короля. Я вскинул бровь. - Они могут попробовать, но я уверен, что сам не стал бы так выбрасывать золото. Я бы поставил на Плохосекира. - В самом деле? - улыбнулась Маша. - А что, если вместо того, чтобы ставить один золотой для выигыша одного золотого, тебе приходилось бы ставить на Плохосекира десять золотых ради выигрыша одного? - Ну... - Разреши мне еще немного затруднить дело. Как насчет того, что если ты поставишь на короля один золотой и он победит, то вместо получения одного золотого т получишь сто? - Я... э-э... мог бы заключить рискованное пари, поставив на короля, - поколебавшись ответил я. - Всегда есть возможность, что ему повезет. Кроме того, если я проиграю, то потеряю только один золотой.... - И ИМЕННО ТАК, я уверена, и используют шансы букмекеры для собственного прикрытия. Ну, а как они рассчитывают, сколько ставок им нужно на короля при шансах "Х" для прикрытия ставок, принятых на Плохосекира при шансах "У", это уже выше моего понимания. Я посмотрел на сидящего рядом со мной девола с новым уважением. - Вот это да, Игого. Я никогда не представлял по настоящему, как сложна твоя работа. Девол чуточку смягчился. Они столь же восприимчивы к лести, как и все прочие. - На самом-то деле, все бывает еще сложнее, - скромно признался он. - Приходится быть в курсе сразу нескольких состязаний, иногда даже использовать рискованные ставки с одного для прикрытия верных ставок с другого. И потом, есть боковые ставки, например на то, как часто кто-то добьется успеха и в каком периоде Большой Игры. Это не легко, но продувной малый может с этого заработать на жизнь. - И какие же шансы сегодня вечером? Девол скорчил гримасу. - Паршивые. Это один из тех матчей типа "Плохосекир-король", если я правильно понял ваш пример. В данном случае команда, которую вы увидите в красных трусах - это Плохосекир. Они горячей десятидолларового лазера, и выиграли последние свои пятнадцать схваток. А слабые сестрички... по-вашему, король... будут в белых трусах, и не выиграли ни одной схватки за два года. Когда Синдикат сделал свою ставку, шансы стали примерно двести к одному против белых. Я тихо присвистнул. - Ух ты. Двести золотых в ответ на ставку в один золотой. Ты не забыл прикинуться удивленным, когда они поставили свои деньги? - Мне не пришлось прикидываться, - процедил сквозь зубы Игого. - Со ставкой таких размеров, какую выдали они, это не потребовалось. Получив заблаговременное предупреждение, я ожидал, что они кинут не мало, но все же... Он покачал головой и впал в молчание. Я раньше как-то по-настоящему не задумывался о том, что вытекает из таких шансов, но теперь прикинул. Если, поставив один золотой, получаешь двести, то ставка в тысячу потенциально могла принести двести тысяч. А ставка в десять тысяч... - Какой же величины их ставка? - со страхом спросил я. - Достаточно велика, чтобы в случае проигрыша я до конца дней своих работал на Синдикат, расплачиваясь по ней... А у деволов отнюдь не краткая продолжительность жизни. - Минуточку. Разве Ааз не сказал, что если ты проиграешь, мы покроем твой проигрыш за счет денег на текущие расходы? - Сказал, - согласился девол. - А также указал, что если вы будете покрывать мои проигрыши, то будете забирать так же и все выиграши, если все пройдет как намечено. Я предпочел рисковать и выигрывать сам. Маша нагнулась вперед, уставясь на него. - Ты так уверен, или так жаден? - Больше последнее, - признался Игого. - Потом, опять же, я довольно сильно обжегся, ставя в Большой Игре против Скива. По моим расчетам стоит, по крайней мере, один раз поддержать стрелка, попавшего сразу в струю. Я озадаченно покачал головой. - Разве ты не боишься проиграть? - Ну, мне приходило в голову, что, возможно, здесь надувают меня, а не Синдикат. Вот потому-то я и сижу рядом с тобой. Если окажется, что это обман... - Ты весьма мал, чтобы угрожать, Игого, - предупредила Маша.... - А ты слишком велика, чтобы увернуться, если я решу, что грозят мне, - отпарировал девол. - Бросьте вы это, - приказал я. - В любом случае вопрос чисто академический. У нас не будет никаких затруднений... или, если будут, то я буду так же удивлен, как и ты, Игого. - Надеюсь, больше удивлен, - фыркнул девол. - Я наполовину ожидаю, что эта затея лопнет, не забыл? - Но Ааз заверил меня, что все схвачено. - Очевидно. Иначе Синдикат не ставил бы так много. Вопрос в том, чей фокус удастся, их или ваш? И тут мой глаз уловил суматошную деятельность по другую сторону арены. Синдикат только-только прибыл... в полном составе. Там был Шайк-стер, по бокам от него Гвидо и Нунцио, а сзади остальные члены двух бригад, откровенно рассаживающиеся по своим местам. Увиденные вместе и в движении, в противоположность набивающими по отдельности животы у Толстяка, они составляли впечатление группы. Мое мнение явно разделили и другие. Даже хотя они опоздали, никто не оспаривал их права на лучшие места, когда они гуськом прошли в первый ряд. Фактически, когда они приблизились, возникло заметное срывание с желанных мест. Видеть другие существа, знакомые мне по толпе на Базаре, все еще было для меня достаточно новым опытом, чтобы я встал и помахал им рукой, прежде чем сообразил, что делаю. И тут до меня дошло, если они увидят меня, сидящим рядом с Игого, а потом проиграют крупное пари, то смогут без труда сообразить, что к чему. Я перестал махать и попытался было сесть на место обратно, но было уже слишком поздно. Гвидо заметил мои жесты и толкнул локтем Шайк-стера, показав на меня. Наши взгляды встретились и он кивнул, признав меня, прежде чем вернуться к рассматриванию толпы. Удрученный, я повернулся извиниться перед Игого, и обнаружил лишь, что обращаюсь к субьекту, не имевшему ни малейшего сходства с сидевшим рядом со мной деволом. Я чуть... чуть... не принялся оглядываться, ища, куда делся Игого. А затем произвел умозрительно небольшие арифметические действия и вычислил это. Заклинание личины. Я так привык сам дурачить людей этим заклинанием, что когда кто-то проделал то же самое со мной, я оказался полностью захваченным врасплох. - Все еще малость новичок в подобных интригах, не так ли? - сухо заметил он с нового лица. К счастью, меня спасло от проблемы придумывания подходящего ответа появление участников соревнования. Из-за возни с планированием и запуском наших контрмер я, по настоящему, так и не услышал на что ставит Синдикат, за исключением того, что это будет слабая команда в матче по борьбе. Никто не сказал, какими будут с виду борцы, и я исходил из того, что все будет примерно, как на матчах, виденных мной на Пенте. Мне следовало бы знать, что этого лучше не делать. Две команды состояли из существ, едва доходивших мне до пояса. Я хочу сказать, они были МАЛЕНЬКИМИ. Они выглядели как дети... если вы привыкли видеть детей с четырьмя руками у каждого. - Что это за...? - не нашел я слов. - Это команда, - любезно об'яснил Игого. - Я имею в виду, ЧТО они такое? Откуда они? - А... Это вторы. - И ты ставишь на них? Я хочу сказать, я слышал о борьбе лиллипутов, но это не смешно. - Не пренебрегай ими, - пожал плечами девол. - В борьбе они мастаки. Фактически, подобные команды - самый популярный экспорт их измерения. Они известны всем, как Внушительные Вторы. Они куда пагубней, чем можно предположить по их размерам. - Это пародия, верно? - Если ты действительно хочешь кое-что увидеть, то тебе следует поглядеть другой их экспорт. Это - гастролирующая танцевальная группа под названием "Выездные Вторы". Маша уронила мне на плечо тяжелую ладонь. - Стерва, помнишь про наш уговор насчет моих уроков? - Позже, Маша, матч вот-вот начнется. На самом деле он вот-вот заканчивался. Такой он оказался короткий, извиняюсь за выражение. Первый член команды фаворитов в красных трусах просто прогулялся и положил на обе лопатки своего соперника в белых трусах. Хотя укладывание это малость походило на попытку обмотать пакет спутанной бечевкой. Борец в красных трусах заставил это казаться ужасно легким. Все усилия партнера его противника отцепить победителя, оказались тщетными и, схватив последнего за голову, победитель закончил схватку. - Ну, вот и ладно, - молвил, вставая, Игого. - Приятно иметь с тобой дело, Скив. Повидай меня опять, если у тебя наклюнется лопух-фраер. - Разве ты не собираешься забрать свой выигрыш? Девол пожал плечами. - А зачем спешить? Кроме того, я думаю, твои игроки сейчас немного заняты. Я посмотрел туда, куда он показывал и увидел Шайк-стера, стремительно несущегося к раздевалке, а Гвидо и Нунцио - за ним по пятам. Никто из них не выглядел особенно довольным, что вполне понятно при данных обстоятельствах. - Хоп. Это мне сигнал. До встречи в "Желтом Полумесяце", Маша. С этими словами я пустился бегом, курсом наперехват разгневанным синдикалистам. ¤**** "Надо научить этих типов уважению к высшим ". Генерал Корнуоллис. Г л а в а 19. Я чуть не упустил их. Уверяю вас, это не оттого, что медленно передвигался. Просто они действительно неслись на всех порах. - Привет, ребята, - окликнул я их, как раз, когда Шайк-стер занес кулак для удара по двери раздевалки. - Вы тоже пришли поздравить победителей? Три пары глаз вперились в меня, когда мои "друзья" круто обернулись. - Поздравить? - зарычал Гвидо. - Я их так поздравлю... - Минутку, - перебил его Шайк-стер. - Что вы имели в виду под "тоже"? - Ну, я пришел сюда именно за этим. Я только что выиграл на последнем матче приличное пари. - Насколько приличное? - Ну, приличное для меня, - сбавил тон я. - Я получил пятьдесят золотых. - Пятьдесят, - фыркнул Гвидо. - Ты знаешь, сколько МЫ потеряли на этом фиаско? - Потеряли? - нахмурился я. - Разве вы не знали, что красные фавориты? - Конечно, знали, - прорычал Шайк-стер. - Вот потому-то мы и решили сорвать двойной куш, когда они проиграют. - Но что заставило вас подумать, что они... А. Вы об этом-то и говорили, когда сказали, что собираетесь взяться за игорное дело? - Совершенно верно. Команда "красных" должна была изящно пасть на третьем раунде. Мы заплатили им достаточно... на самом-то деле, более чем достаточно. Говоря это, он так походил на Гримбла, что я не смог сдержаться от дешевой шпильки. - Судя по исходу, мне кажется, что вы заплатили немного МЕНЬШЕ, чем достаточно. - Это не смешно. Теперь, вместо того, чтобы возместить свои убытки, нам придется об'яснять Большим Парням ЕЩЕ ОДИН крупный проигрыш. - Да бросьте, Шайк-стер, - улыбнулся я. - Много ли может стоить схватывание боя? - Не много, - признался он. - Но если принять в расчет только что проигранные нами вложенные в проект деньги, то получится... - Вложенные в проект деньги? - Он имеет в виду пари, - об'яснил Гвидо. - А. Ну, полагаю, что это риск, на который приходится идти, когда пытаешься сорвать убойный куш. На лице Шайк-стера промелькнула злая улыбка. - О, кое-что убойное мы сварганим, что и говорить, - пообещал он. - Местным на этом Базаре самое время усвоить, что значит становиться Синдикату поперек дороги. И с этими словами он кивнул Гвидо, а тот открыл дверь в раздевалку. Все четверо борцов пользовались одной раздевалкой, и когда мы вошли колонной по одному, они выжидательно подняли головы. Совершенно верно. Я сказал именно "мы". Я, в некотором смысле, пристроился в хвост колонны, и никто, казалось, не возражал. - Слушайте, вы, шуты гороховые, вы там ничего не забыли? - обратился к ним, вместо приветствия, Шайк-стер. - Например, кому полагалось победить? Члены разных команд обменялись взглядами. Затем самый маленький из команды "красных" пожал плечами. - Подумаешь. Ну, передумали мы, что тут такого? - Да, - вступил в разговор его товарищ по команде. - Мы решили, что проигрыш плохо скажется на нашем образе... особенно этим хилякам. Это подняло на ноги команду "белых". - Хилякам? - проревел один из них. - Вы захватили нас врасплох, вот и все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда. - Если бы вы даже понапряглись еще, то просто уснули бы. Нам полагалось бороться, а не танцевать. Шайк-стер снова шагнул вперед. - Значит, вы все признаете, что поняли первоначальные инструкции? - Эй, отцепись от нас, а? Ты получишь обратно свои вонючие деньги, так какого хрена тебе тогда надо? - Даже если вы дадите нам полное возмещение, - мягко уведомил их Шайк-стер, - есть еще деньги, проигранные нами из-за вас. Полагаю, никто из вас не обладает независимым капиталом? - О, разумеется, - рассмеялся один из "красных". - Мы занимаемся борьбой только ради острых ощущений. - Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что вы можете сделать для сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они это почувствовали, понимаете? - Не знаю, Шайк-стер, - нахмурился Гвидо. - Они страшно маленькие. Не думаю, что мы сможем заставить их протянуть ЧЕРЕСЧУР долго. - Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не присоединитесь ли ко мне за дверью? Не думаю, что вам захочется это увидеть. Он был ближе к правде, чем знал сам. Даже хотя я пережил в последние годы несколько лихих потасовок, это не означает, что я наслаждался ими - даже как зритель. Не успела за нами закрыться дверь, как изнутри раздалась серия глухих ударов и тресков. И слушать-то было просто больно, но продолжалось это недолго. - Я же сказал им не торопиться, - нахмурился при этой тишине Шайк-стер. - А, ладно, полагаю, сойдет и... Дверь открылась, показав одного из команды "белых". - Если у вас тут есть еще какие-то урки, то предлагаю прислать их сюда. Эти двое научили нас совсем немногому. Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели увидеть на полу двух телохранителей. Ну, Гвидо - тот лежал на полу, а Нунцио, в некотором роде, стоял на голове у скамейки в углу. - Крутые малыши, - небрежно заметил я. - Должно быть, дело в четырех руках. Как по вашему, вы сможете найти для них работу в Синдикате? Увиденное заметно потрясло Шайк-стера, но он быстро оправился. - Значит, они хотят играть без правил. Ну, меня это вполне устраивает. - Вы ведь не собираетесь туда один? А? - спросил искренне озабоченный я. Он наградил меня испепеляющим взглядом. - Нет шансов. И с этим сунул пальцы в рот и громко дунул. По крайней мере, выглядело это именно так. Ничего иного я не УСЛЫШАЛ. Прежде, чем я успел спросить, что он сделал, грохот шагов об'явил о прибытии подкрепления в две дюжины синдикалистов. Ловкий фокус. Полагаю, свист был слишком высоким, чтобы я услышал... или слишком низким. - Они взяли Гвидо и Нунцио, - закричал Шайк-стер прежде, чем громилы успели полностью остановиться. - Ну, как, покажем, кто здесь командует. За мной! И, рванув дверь, он ринулся в раздевалку, увлекая за собой по пятам всю стаю. Не уверен, бывал ли когда-нибудь Шайкстер в настоящей драке, не говоря уже о вождении в бой команды. Я однако же, ОПРЕДЕЛЕННО уверен, что больше он НИКОГДА этого не попробует. Хлынувшие из раздевалки крики и вопли боли побудили меня к действию. Я отошел немного дальше по кородору, и стал ждать там. Моя осторожность оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок, и само здание. Однако же, все-таки отвалилось несколько кусков штукатурки, и один раз кто-то пробил в стене дыру... собственной головой... Мне пришло в голову, что если поклонники боев на арене ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотели получить за свои деньги стоящее зрелище, то им следовало бы оказаться здесь. Добавочное размышление заставило меня решить, что их отсутствие все-таки и того лучше. В раздевалке и так к этому времени набилось достаточно существ... что не хуже любой другой причины рекомендовало мне настоятельно оставаться в коридоре. В конечном счете звуки боя стихли, оставив только зловещую тишину. Я напомнил себе, что обладаю полной уверенностью в исходе боя, Когда продолжительность тишины возросла, я обнаружил, что мне необходимо напомнить себе об этом несколько раз. Наконец, дверь с шумом открылась, и вышло четверо второв, смеясь и болтая мвжду собой. - Мило, - окликнул я их. - Не спешим, не суетимся... Я могу здесь весь вечер изнывать от беспокойства. Один из команды "белых" подбежал ко мне, обнял и поцеловал: - Извини, красавчик. Мы так здорово забавлялись, что начисто позабыли о тебе. - Э-э... ты не могла бы что-нибудь сделать с личинами, прежде чем опять поцелуешь меня? - Хоп. Извини. Забыла. Более высокий член команды "красных" закрыл глаза, и вторы пропали. Вместо них стояли Ааз, Гэс, Тананда и Кореш. Вот потому-о и мог я не беспокоиться за исход сражения... чересчур сильно... - Хорошая работа, Гэс, - одобрительно кивнул я. - Но все равно, я думаю, что вполне мог бы управиться с заклинанием личины сам. - Ты видел когда-нибудь раньше втора? - отпарировал Ааз. - Ну, нет. - А Гэс видел. Именно поэтому с личинами управлялся он. Конец дискуссии. - Бывало, держал секретаршу по имени Этейл, - об'яснил спокойно горгул, игнорируя приказ Ааза. - Она была большой поклонницей борьбы. - Секретарша? - моргнул я. - Разумеется, неужели ты никогда не слышал о ВТОРОПАЛОЙ машинистке? - Хватит, - настойчиво сказал Ааз, поднимая руку. - Я голосую за то, чтобы отправиться в "Желтый Полумесяц" и немного отпразновать. Думаю, мы достаточно насолили Синдикату за один вечер, не так ли? - Да, - усмехнулась Тананда. - Это научит их выбирать таких, кто одного с ними роста. - Но вы же одного с ними роста, - нахмурился я. - Знаю, - подмигнула она. - В том-то вся соль. - Слушай, Ааз, ты уверен? - вмешался Кореш. - Я имею в виду, мы задали им хорошую трепку, но удержит ли это их до утра? - Если им повезет, - усмехнулся мой учитель. - Вспомни, как только они очнуться, им придется идти докладывать своему начальству. - Ты думаешь, они попытаются возместить убытки новым поползновением на игорное дело? - спросил я. - Надеюсь, что да, - усмехнулся Ааз. Его улыбка стала мечтательной и широкой. - Следующее соревнование с крупными ставками - скачки единорогов, а тут мы легко все наладим. - Ты имеешь в виду Лютика? Его нельзя пускать на скачки. Он не боевой единорог. - Знаю. Вот и подумай об этом. ¤****